স্ট্রাইক রেট নিয়ে দীর্ঘ সমালোচনার পর গত বছরের ডিসেম্বরে সাউথ আফ্রিকা সফরের পর পাকিস্তানের টি-টোয়েন্টি দল থেকে বাদ পড়েছিলেন বাবর আজম। সবশেষ ১০ মাসে পাকিস্তানের হয়ে ২০ ওভারের ক্রিকেট খেলা হয়নি ডানহাতি এই ব্যাটারের। এশিয়া কাপে ব্যাটারদের ব্যর্থতার পর ঘরের মাঠে সাউথ আফ্রিকার বিপক্ষে তিন ম্যাচের টি-টোয়েন্টি সিরিজ দিয়ে ফেরানো হয়েছে বাবরকে। নিজের প্রত্যাবর্তনের ম্যাচে অবশ্য জ্বলে উঠতে পারেননি তিনি।
পাকিস্তান টেস্ট অধিনায়ক শান মাসুদকে ‘আন্তর্জাতিক ক্রিকেট ও প্লেয়ার অ্যাফেয়ার্স’ এর পরামর্শক হিসেবে নিয়োগ দিয়েছে পাকিস্তান ক্রিকেট বোর্ড (পিসিবি)। এই পদটি ভবিষ্যতে বোর্ডের আন্তর্জাতিক ক্রিকেট পরিচালক পদেও রূপ নিতে পারে। বেশির ভাগ দেশের বোর্ডে এটি বড় প্রশাসনিক দায়িত্ব হিসেবে ধরা হয়।
এইডেন মার্করাম বিশ্রামে থাকায় পাকিস্তান সফরে সাউথ আফ্রিকার টি-টোয়েন্টি দলকে নেতৃত্ব দেয়ার কথা ছিল ডেভিড মিলারের। তবে হ্যামস্ট্রিংয়ের চোটে পাকিস্তানের বিপক্ষে টি-টোয়েন্টি সিরিজে খেলা হচ্ছে না বাঁহাতি এই ব্যাটারের। মিলারের মতো ছিটকে গেছেন জেরাল্ড কোয়েতজি। পুরো সাদা বলের সিরিজেই পাওয়া যাবে না পেস বোলিং এই অলরাউন্ডারকে।
ক্রিকেট ইতিহাসের অন্যতম সেরা পেসার ওয়াসিম আকরাম। গতি, ইয়র্কার আর অবিশ্বাস্য রিভার্স সুইংয়ে প্রতিপক্ষের ব্যাটারদের নাকানিচুবানি খাইয়েছেন সাবেক এই পেসার। সবশেষ এশিয়া কাপের সময় ‘সুলতান অব সুইং’ খ্যাত ওয়াসিম আকরাম জানিয়েছিলেন, বাংলাদেশের সঙ্গে কাজ করতে চান তিনি। এমন কথা বিসিবি সভাপতি না শুনলেও ‘সুযোগ’ থাকলে কিংবা সুবিধা হলে তাঁর সঙ্গে যোগাযোগ করবেন আমিনুল ইসলাম বুলবুল।
৭১ রানে পিছিয়ে থেকে ব্যাটিংয়ে নেমে তৃতীয় দিনের শেষ বিকেলেই ৪ উইকেট হারায় পাকিস্তান। চতুর্থ দিন সকালে ব্যাটিং করতে নেমেই পঞ্চম বলে হারায় বাবর আজমের উইকেট। পরবর্তীতে বেশিক্ষণ টিকতে পারেননি মোহাম্মদ রিজওয়ান, নোমান আলী, শাহীন শাহ আফ্রিদিরা। আগের দিনের সঙ্গে ৪৪ রান যোগ করে ১৩৮ রানে অল আউট হয় পাকিস্তান। ৬৮ রানের সহজ লক্ষ্য তাড়ায় ৮ উইকেটের জয় তুলে নেয় সাউথ আফ্রিকা। যার ফলে ২০০৭ সালের পর অর্থাৎ ১৮ বছর পর পাকিস্তানের মাটিতে টেস্ট জিতল সফরকারীরা।
অবশেষে পাকিস্তানের টি–টোয়েন্টি দলে ফিরলেন সাবেক অধিনায়ক বাবর আজম। ঘরের মাঠে সাউথ আফ্রিকার বিপক্ষে তিন ম্যাচের সিরিজ এবং শ্রীলঙ্কা ও জিম্বাবুয়েকে নিয়ে ত্রিদেশীয় টুর্নামেন্টের জন্য ঘোষিত ১৫ সদস্যের দলে জায়গা পেয়েছেন তিনি।
সাইমন হার্মার যখন আসিফ আফ্রিদির বলে লেগ বিফোর উইকেট হয়ে ফিরলেন তখন সাউথ আফ্রিকার রান ৭ উইকেটে ২১০। পাকিস্তানের চেয়ে তখনো ১৯৪ রানে পিছিয়ে সফরকারীরা। স্বাভাবিকভাবেই রাওয়ালপিন্ডিতে লিড পাওয়ার কথা ছিল পাকিস্তানের। তবে সেটা হতে দেননি কেশভ মহারাজ-সেনুরান মুথুসামি। ৫৩ বলে ৩০ রান করে নবম ব্যাটার হিসেবে ফেরেন মহারাজ। তখন সাউথ আফ্রিকার ৯ উইকেটে ৩০৬। সেখান থেকেও লিড পেতে পারতো স্বাগতিকরা। তবে পাকিস্তানকে হতাশ করে উল্টো লিড নিয়েছে সাউথ আফ্রিকার। হাফ সেঞ্চুরিয়ান মুথুসামির সঙ্গে ৯৮ রানের জুটি গড়েন কাগিসো রাবাদা।
চলতি বছরের নভেম্বর-ডিসেম্বরে অনুষ্ঠিত হওয়ার কথা ছিল লঙ্কা প্রিমিয়ার লিগের (এলপিএল) আগামী আসর। তবে ২০২৬ টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের জন্য ভেন্যু প্রস্তুত করতে টুর্নামেন্টটি স্থগিত করেছে শ্রীলঙ্কা ক্রিকেট (এলসিএল)। এলপিএল না হলেও ওই সময়ে বাংলাদেশ ও পাকিস্তানকে নিয়ে ত্রিদেশীয় সিরিজ আয়োজন করতে চায় তারা। শ্রীলঙ্কার আমন্ত্রণে মৌখিকভাবে রাজি হয়েছে বাংলাদেশ ক্রিকেট বোর্ডও (বিসিবি)। বিশস্ত একটি সূত্র বিষয়টি ক্রিকফ্রেঞ্জিকে নিশ্চিত করেছে।
এশিয়া কাপ ২০২৫ ফাইনালের পর ট্রফি হস্তান্তর না করায় নতুন বিতর্কে জড়িয়েছেন এশিয়ান ক্রিকেট কাউন্সিলের (এসিসি) সভাপতি এবং পাকিস্তানের স্বরাষ্ট্রমন্ত্রী মহসিন নাকভি। এখনো পর্যন্ত ট্রফিটি তার দুবাই অফিসেই রয়েছে। বোর্ড অব কন্ট্রোল ফর ক্রিকেট ইন ইন্ডিয়ার (বিসিসিআই) একাধিক অনুরোধ সত্ত্বেও নাকভি ট্রফি ভারতে পাঠাতে রাজি হননি।
ওয়ানডে অধিনায়ক হিসেবে মোহাম্মদ রিজওয়ানের সময়কাল বেশি দিন স্থায়ী হয়নি। দুদিন আগেই পাকিস্তান ক্রিকেট বোর্ড (পিসিবি) আনুষ্ঠানিকভাবে ঘোষণা করে, রিজওয়ানকে সরিয়ে নতুন ওয়ানডে অধিনায়ক হিসেবে দায়িত্ব দেয়া হয়েছে শাহীন শাহ আফ্রিদিকে। তবে অধিনায়ক বদলের পেছনে মাঠের পারফরম্যান্স নয়, সম্পূর্ণ ভিন্ন একটি কারণ উঠে এসেছে।
সালমান আলী আঘা ও সাউদ শাকিল মিলে সাউথ আফ্রিকাকে হতাশ করেই যাচ্ছিলেন। তবে পাকিস্তানের রান তিনশ পেরিয়ে যাওয়ার আগে আঘাত হানেন কেশভ মহারাজ। বাঁহাতি স্পিনারের লেংথ ডেলিভারিতে সোজা ব্যাটে খেলার চেষ্টায় লেগ বিফোর উইকেট হয়েছেন সালমান। একটু পর ফিরেছেন আরেক ব্যাটার শাকিলও। তাদের দুজনকে আউট করানোর বাকিদের ফেরাতে খুব বেশি সময় নেননি মহারাজ। সকালের শুরুটা ভালো হলেও শেষ ১৭ রান করতেই ৫ উইকেট হারায় পাকিস্তান। সবগুলো উইকেট নেন মহারাজ। দ্বিতীয় দিনে ৫ উইকেট নেয়া বাঁহাতি স্পিনার প্রথম দিনে ফেরেন শান মাসুদ ও বাবর আজম।
সাউথ আফ্রিকা সিরিজের আগে মোহাম্মদ রিজওয়ানকে সরিয়ে পাকিস্তানের নতুন ওয়ানডে অধিনায়ক হিসেবে শাহীন শাহ আফ্রিদিকে দায়িত্ব দিয়েছে পিসিবি। এই সিদ্ধান্তের কঠোর সমালোচনা করেছেন দেশটির সাবেক পেসার মোহাম্মদ আমির।