টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ শেষে পাঁচ ম্যাচের টি-টোয়েন্টি সিরিজ খেলতে নিউজিল্যান্ড সফরে যাবে সাউথ আফ্রিকা। কিউই সফরে বিশ্রাম দেওয়া হয়েছে টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের দলে থাকা ১২ ক্রিকেটারকে। বিশ্বকাপ স্কোয়াডে থাকা কেশভ মহারাজ, জর্জ লিন্ডে এবং জেসন স্মিথকে রাখা হয়েছে নিউজিল্যান্ড সফরে। এইডেন মার্করাম না থাকায় দলকে নেতৃত্ব দেবেন স্পিনার মহারাজ।
সালমান আলী আঘা ও সাউদ শাকিল মিলে সাউথ আফ্রিকাকে হতাশ করেই যাচ্ছিলেন। তবে পাকিস্তানের রান তিনশ পেরিয়ে যাওয়ার আগে আঘাত হানেন কেশভ মহারাজ। বাঁহাতি স্পিনারের লেংথ ডেলিভারিতে সোজা ব্যাটে খেলার চেষ্টায় লেগ বিফোর উইকেট হয়েছেন সালমান। একটু পর ফিরেছেন আরেক ব্যাটার শাকিলও। তাদের দুজনকে আউট করানোর বাকিদের ফেরাতে খুব বেশি সময় নেননি মহারাজ। সকালের শুরুটা ভালো হলেও শেষ ১৭ রান করতেই ৫ উইকেট হারায় পাকিস্তান। সবগুলো উইকেট নেন মহারাজ। দ্বিতীয় দিনে ৫ উইকেট নেয়া বাঁহাতি স্পিনার প্রথম দিনে ফেরেন শান মাসুদ ও বাবর আজম।
কোমরের চোটের কারণে পাকিস্তানের বিপক্ষে সিরিজের প্রথম টেস্টে খেলা হয়নি কেশভ মহারাজের। সিরিজের দ্বিতীয় টেস্টেই ফিরছেন এই প্রোটিয়া স্পিনার। ম্যাচ শুরুর আগে এমনটাই জানিয়েছেন সাউথ আফ্রিকা দলের ভারপ্রাপ্ত অধিনায়ক এইডেন মার্করাম।
সংযুক্ত আরব আমিরাত এবং আফগানিস্তানের বিপক্ষে ত্রিদেশীয় সিরিজে চ্যাম্পিয়ন হওয়ার পর আইসিসি টি-টোয়েন্টি র্যাঙ্কিংয়েও সুসংবাদ পেয়েছে পাকিস্তানের ক্রিকেটাররা। ফাইনালে আফগানিস্তানকে ৭৫ রানে হারানোর পর তাদের বেশ কয়েকজন বোলার র্যাঙ্কিংয়ে উন্নতি করেছেন।
সাউথ আফ্রিকার টি-টোয়েন্টি দলে ফিরেছেন ডেভিড মিলার, ডোনোভান ফেরেইরা এবং কেশভ মহারাজকে। ইংল্যান্ডের বিপক্ষে আসন্ন তিন ম্যাচের ওয়ানডে এবং টি-টোয়েন্টি সিরিজের দল ঘোষণা করেছে ক্রিকেট সাউথ আফ্রিকা (সিএসএ)।
অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে দুর্দান্ত পারফরম্যান্সের পুরস্কার পেলেন কেশভ মহারাজ। সাউথ আফ্রিকার বাঁহাতি এই স্পিনার আবারও উঠে এসেছেন আইসিসির ওয়ানডে বোলারদের র্যাঙ্কিংয়ের শীর্ষে। সদ্য প্রকাশিত সাপ্তাহিক হালনাগাদ অনুযায়ী এই স্পিনার দুই ধাপ এগিয়ে প্রথম স্থানে ফিরেছেন।
ট্রাভিস হেড ও মিচেল মার্শ মিলে অস্ট্রেলিয়াকে ভালো শুরুই এনে দিয়েছিলেন। তবে তাদের দুজনের ৬০ রানের উদ্বোধনী জুটি ভাঙতেই ছন্দপতন হয় স্বাগতিকদের। কেশভ মহারাজের স্পিনে লাইন ধরে ড্রেসিং রুমে ফেরেন মার্নাশ ল্যাবুশেন, ক্যামেরন গ্রিন, জশ ইংলিশ, অ্যালেক্স ক্যারি, অ্যারন হার্ডিরা। মহারাজের ৫ উইকেটের ফাঁকে একপ্রান্ত আগলে রেখে ৯৬ বলে ৮৮ রানের ইনিংস খেলেছিলেন মার্শ। অস্ট্রেলিয়ার ভারপ্রাপ্ত অধিনায়কের ওমন ইনিংসের পরও প্রথম ওয়ানডেতে হেরেছে তারা। অস্ট্রেলিয়াকে ৯৮ রানে হারিয়ে সিরিজে ১-০তে এগিয়ে গেল সাউথ আফ্রিকা।
অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে টি-টোয়েন্টি সিরিজের দলে ছিলেন না কেশভ মহারাজ। যদিও আসন্ন টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে প্রোটিয়াদের স্কোয়াডে থাকতে আশাবাদী এই স্পিন অলরাউন্ডার। সাউথ আফ্রিকার প্রধান কোচ শুকরি কনরাড দলে এমন স্পিনার চান যারা ব্যাটিংয়েও অবদান রাখতে পারবেন।
২০২৬ টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের ভাবনায় সাউথ আফ্রিকার টি-টোয়েন্টির ভাবনায় নাও থাকতে পারেন কেশভ মহারাজ। বাঁহাতি স্পিনারও সেটা মেনেই ওয়ানডে এবং টেস্টে মনোযোগ দিচ্ছেন। টি-টোয়েন্টির ভাবনায় না থাকলেও ৪০ বছর পর্যন্ত আন্তর্জাতিক ক্রিকেট খেলতে চান তিনি। যদিও সেটা ফিটনেসের উপর নির্ভর করবে বলে নিশ্চিত করেছেন মহারাজ। বাঁহাতি স্পিনার জানান, বোলিং করার প্যাশন হারিয়ে ফেললে নিজে থেকেই সরে দাঁড়াবেন।
জিম্বাবুয়ের বিপক্ষে সিরিজের দ্বিতীয় টেস্ট থেকে ছিটকে গেছেন কেশভ মহারাজ। এই স্পিনার বাঁ পায়ের গোড়ালির চোটে পড়েছেন। সিরিজের প্রথম টেস্টে সাউথ আফ্রিকাকে নেতৃত্বও দিয়েছেন তিনি।
পেসার কোডি ইউসুফের সঙ্গে উইয়ান মুল্ডারও জিম্বাবুয়ের ব্যাটারদের ভোগালেন। দুই পেসার মিলে নিয়েছেন সাত উইকেট। অধিনায়ক ও স্পিনার কেশভ মহারাজ নিয়েছেন তিনটি। সাউথ আফ্রিকার তিন বোলারের সামনে শন উইলিয়ামস ছাড়া কেউই দাঁড়াতে পারেননি। বাঁহাতি ব্যাটারের ১৩৭ রানের ইনিংসের পরও জিম্বাবুয়ে অল আউট হয়েছে মাত্র ২৫১ রানে। শেষ বিকেলে ব্যাটিংয়ে নেমে ১ উইকেটে ৪৯ রান তুলেছে সাউথ আফ্রিকা। ২১৬ রানে এগিয়ে থেকে তৃতীয় দিন সকালে ব্যাটিংয়ে নামবে সফরকারীরা।
শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে প্রথম টেস্টে চোটে পড়েছিলেন উইয়ান মুল্ডার। সেরে উঠতে না পারায় এখনও মাঠের বাইরে আছেন পেস বোলিং এই অলরাউন্ডার। এদিকে কুঁচকির চোটে পাকিস্তানের বিপক্ষে ওয়ানডে সিরিজ থেকে ছিটকে গেছেন কেশভ মহারাজ। পাকিস্তানের বিপক্ষে ম্যাচ খেলার মতো ফিটনেস ফিরে পাওয়ার নিশ্চয়তা না থাকলেও মহারাজ ও মুল্ডারকে দলে রেখেছে সাউথ আফ্রিকা।