অস্ট্রেলিয়া ও ইংল্যান্ডের মর্যাদার লড়াই অ্যাশেজ। দুই দলের জন্য সিরিজটি অলিখিত যুদ্ধেরও। মাঠ ও মাঠের বাইরে অ্যাশেজে থাকে উত্তপ্ত অবস্থা। এবারও অ্যাশেজ নিয়ে বাড়তি উন্মাদনা টের পাওয়া যাচ্ছি। তবে সেই উন্মাদনা লোকসানে রূপ নিয়েছে ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ার জন্য। পার্থে সিরিজের প্রথম টেস্ট মাত্র দুদিনেই শেষ হওয়ায় মিলিয়ন ডলারের লোকসান গুনতে হচ্ছে অস্ট্রেলিয়াকে।
অ্যাশেজের প্রথম ম্যাচে উইকেটের বৃষ্টি দেখলেন দর্শকরা। পার্থে প্রথম দিনই দুই দলের ১৯ উইকেটের পতন হয়েছিল। ফলে এটা অনেকটাই নিশ্চিত হয়ে গিয়েছিল এই ম্যাচ হয়তো পঞ্চম দিনে যাচ্ছে না। তবে দুইদিনে ম্যাচ শেষ হবে সেটা কেউ কল্পনাতেও হয়তো ভাবেননি। পার্থে পেসাররাই রাজত্ব করেছেন দ্বিতীয় দিনেও।
মিচেল স্টার্কের তোপে প্রথম ইনিংসে ১৭২ রানে অল আউট হয়ে যায় ইংল্যান্ড। এরপর বেশ স্বস্তি নিয়েই নিজেদের প্রথম ইনিংস শুরু করে অস্ট্রেলিয়া। যদিও স্বাগতিকদের খুব বেশিক্ষণ স্বস্তিতে থাকতে দেননি জফরা আর্চার-ব্রাইডন কার্সরা। তাদের সঙ্গে পেস আগুনে অস্ট্রেলিয়াকে পুড়িয়েছেন বেন স্টোকসও। দিনের শুরুটা স্টার্ক করলেও ৫ উইকেট নিয়ে শেষটা রাঙিয়েছেন ইংল্যান্ডের অধিনায়ক। ইংলিশ পেসারদের তোপে ১২৩ রান তুলতেই ৯ উইকেট হারিয়ে অস্ট্রেলিয়া।
সবশেষ ডিসেম্বর-জানুয়ারিতে বোর্ডার-গাভাস্কার ট্রফিতে আম্পায়ারের দায়িত্ব পালন করেছিলেন শরফুদ্দৌলা ইবনে শহীদ সৈকত। আম্পায়ারিং করেছেন গত জুন-জুলাইয়ে হওয়া অ্যান্ডারসন-টেন্ডুলকার ট্রফিতেও। কয়েক মাসের ব্যবধানে অ্যাশেজেও অভিষেক হলো সৈকতের। বাংলাদেশের প্রথম আম্পায়ার হিসেবে অ্যাশেজে আম্পায়ারিং করার সুযোগ পেয়েছেন তিনি।
শুক্রবার শুরু হচ্ছে অ্যাশেজ সিরিজ। সিরিজের প্রথম ম্যাচটি হবে পার্থের অপ্টাস স্টেডিয়ামে। এই ম্যাচে অল আউট পেস আক্রমণ নিয়ে মাঠে নামতে পারে ইংল্যান্ড। এমনটাই গুঞ্জন শোনা যাচ্ছিলো। তবে ইংল্যান্ড অ্যান্ড ওয়েলস ক্রিকেট বোর্ডের (ইসিবি) ঘোষিত ১২ জনের দলে জায়গা পেয়েছেন স্পিনার শোয়েব বশির।
অ্যাশেজের কাউন্টডাউন শুরু হয়ে গেছে। তার আগেই ইংল্যান্ডের তিন নম্বর ব্যাটার নিয়ে যত আলোচনা ছিল, তা কার্যত থামিয়ে দিয়েছেন অলি পোপ। ইংল্যান্ড লায়ন্সের বিপক্ষে প্রস্তুতি ম্যাচে ১০০ ও ৯০ রানের টানা দুই ইনিংস খেলেছেন। এমন ফর্মের পর তাকে ঘিরে আর কোনো দ্বিধাই নেই।
স্ক্যান রিপোর্টে কোনো চোট ধরা পড়েনি মার্ক উডের। ফলে অ্যাশেজের প্রথম টেস্টে তাকে পাওয়া নিয়ে আর কোনো শঙ্কা নেই। গুরুত্বপূর্ণ সিরিজ শুরুর আগে এটিই সবচেয়ে বড় খবর ইংলিশ শিবিরের জন্য।
অ্যাশেজের প্রথম টেস্টের আগে আরো একটি দুঃসংবাদ পেল অস্ট্রেলিয়া। হ্যামস্ট্রিং চোটের কারণে সিরিজের উদ্বোধনী ম্যাচে খেলতে পারবেন না জশ হ্যাজেলউড। ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়া জানিয়েছে, এই পেসার পার্থে দলের সঙ্গে ভ্রমণও করবেন না। ২১ নভেম্বর পার্থে শুরু হচ্ছে এবারের অ্যাশেজ।
অ্যাশেজ শুরুর আগে একাধিক ক্রিকেটের চোটের কারণে দুশ্চিন্তায় পড়েছে অস্ট্রেলিয়া। শেফিল্ড শিল্ডে নিউ সাউথ ওয়েলস ও ভিক্টোরিয়ার মধ্যকার ম্যাচের তৃতীয় দিনের দুপুরের পর মাঠে নামতে পারেননি দুই পেসার জশ হ্যাজলউড ও শন অ্যাবট। দুজনকেই সঙ্গে সঙ্গে পাঠানো হয় স্ক্যানের জন্য।
আসন্ন অ্যাশেজে অভিজ্ঞ বোলিং লাইনআপ নিয়েই খেলবে অস্ট্রেলিয়া। বোলারদের বয়স অনুযায়ী যথার্থ পারফরম্যান্স নিয়ে আশঙ্কা থাকলেও সেটি উড়িয়ে দিচ্ছেন জশ হ্যাজেলউড-নাথান লায়নরা। বয়সকে স্রেফ 'সংখ্যা' বলছেন অস্ট্রেলিয়ার বোলাররা।
অ্যাশেজের প্রথম টেস্টের জন্য ঘোষিত অস্ট্রেলিয়া স্কোয়াডে জায়গা পাননি আলোচনায় থাকা তরুণ ব্যাটার স্যাম কনস্টাস। ডেভিড ওয়ার্নার থেকে শুরু করে সাবেক ক্রিকেটার ও বিশ্লেষকদের অনেকেই তাকে দলে নেয়ার পক্ষে মত দিয়েছিলেন। যদিও নির্বাচকদের পছন্দ হয়েছে অভিজ্ঞ জেইক ওয়েদারল্ডকে।
চলতি বছরের ফেব্রুয়ারিতে শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে দ্বিতীয় টেস্টে ট্রাভিস হেডের বলে কামিন্দু মেন্ডিসের ক্যাচ নিয়ে রিকি পন্টিংকে ছুঁয়েছিলেন স্টিভ স্মিথ। পরবর্তীতে প্রবাথ জয়াসুরিয়ার ক্যাচ নিয়ে নন-কিপারদের মধ্যে অস্ট্রেলিয়ার সর্বোচ্চ ক্যাচের মালিক হয়েছেন তিনি, ছাড়িয়ে যান পন্টিংকেও। সেই স্মিথের সামনে সুযোগ আছে সেঞ্চুরিতেও তাকে ছাড়িয়ে যাওয়ার। ডেভিড ওয়ার্নার মনে করেন, আগামী অ্যাশেজে পাঁচ সেঞ্চুরি করে পন্টিংকে স্পর্শ করবেন স্মিথ।