অ্যাশেজের প্রথম টেস্টের জন্য ঘোষিত অস্ট্রেলিয়া স্কোয়াডে জায়গা পাননি আলোচনায় থাকা তরুণ ব্যাটার স্যাম কনস্টাস। ডেভিড ওয়ার্নার থেকে শুরু করে সাবেক ক্রিকেটার ও বিশ্লেষকদের অনেকেই তাকে দলে নেয়ার পক্ষে মত দিয়েছিলেন। যদিও নির্বাচকদের পছন্দ হয়েছে অভিজ্ঞ জেইক ওয়েদারল্ডকে।
চলতি বছরের ফেব্রুয়ারিতে শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে দ্বিতীয় টেস্টে ট্রাভিস হেডের বলে কামিন্দু মেন্ডিসের ক্যাচ নিয়ে রিকি পন্টিংকে ছুঁয়েছিলেন স্টিভ স্মিথ। পরবর্তীতে প্রবাথ জয়াসুরিয়ার ক্যাচ নিয়ে নন-কিপারদের মধ্যে অস্ট্রেলিয়ার সর্বোচ্চ ক্যাচের মালিক হয়েছেন তিনি, ছাড়িয়ে যান পন্টিংকেও। সেই স্মিথের সামনে সুযোগ আছে সেঞ্চুরিতেও তাকে ছাড়িয়ে যাওয়ার। ডেভিড ওয়ার্নার মনে করেন, আগামী অ্যাশেজে পাঁচ সেঞ্চুরি করে পন্টিংকে স্পর্শ করবেন স্মিথ।
ইংল্যান্ডের সাবেক পেসার স্টুয়ার্ট ব্রড সম্প্রতি মন্তব্য করেছিলেন, এবারের অ্যাশেজে তারা গত ১৫ বছরের সবচেয়ে দুর্বল অস্ট্রেলিয়ার মুখোমুখি হবে। এর কড়া জবাব দিয়েছেন অ্যালেক্স ক্যারি। অস্ট্রেলিয়ার টেস্ট দলে এখনই দেশের ইতিহাসের সেরা কয়েকজন খেলোয়াড় আছেন বলে দাবি করেছেন এই উইকেটরক্ষক ব্যাটার।
আগামী নভেম্বরে পার্থে শুরু হতে যাওয়া অ্যাশেজ সিরিজের প্রথম টেস্টে দেখা যাবে না অস্ট্রেলিয়ার তারকা পেসার প্যাট কামিন্সকে। সোমবার ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়া জানিয়েছে, তার অনুপস্থিতিতে দলকে নেতৃত্ব দেবেন স্টিভ স্মিথ।
অ্যাশেজের প্রথম টেস্টে অস্ট্রেলিয়ার টেস্ট অধিনায়ক প্যাট কামিন্সের খেলা অনিশ্চিত। ফলে সেই ম্যাচে স্টিভ স্মিথের নেতৃত্বে ফেরার সম্ভাবনা জোরালো হচ্ছে। পার্থে ২১ নভেম্বর শুরু হতে যাওয়া প্রথম টেস্টের আগে এখনো পিঠের চোট থেকে পুরোপুরি সেরে ওঠেননি কামিন্স।
কোচিং স্টাফের সদস্য হিসেবে ব্রেন্ডন ম্যাককালামদের সঙ্গেই অস্ট্রেলিয়া সফরে যাবেন টিম সাউদি। তবে প্রথম টেস্টের পরই অস্ট্রেলিয়া ছাড়বেন নিউজিল্যান্ডের সাবেক এই পেসার। ওই সময় সংযুক্ত আরব আমিরাতে হওয়া ইন্টারন্যাশনাল লিগ টি-টোয়েন্টিতে খেলবেন তিনি। এমন অবস্থায় পেস বোলিং কোচ হিসেবে ডেভিড সেকারকে নিয়োগ দিয়েছে ইংল্যান্ড অ্যান্ড ওয়েলস ক্রিকেট বোর্ড (ইসিবি)।
সবশেষ ভারত সিরিজে ব্যাটে হাতে দারুণ ছন্দে ছিলেন জো রুট। টেস্ট ক্যারিয়ারে ৩৯ সেঞ্চুরি করা ডানহাতি ব্যাটার ছাড়িয়ে গেছেন কুমার সাঙ্গাকারা, স্টিভ স্মিথ, রাহুল দ্রাবিড়, সুনীল গাভাস্কারের মতো ক্রিকেটারদের। টেস্ট ইতিহাসে সবচেয়ে বেশি রান করা ব্যাটারের তালিকাতেও নিজেকে নিয়ে গেছেন অনন্য উচ্চতায়। রুটের উপরে আছেন কেবল ভারতের গ্রেট শচীন টেন্ডুলকার। সাদা পোশাকের ক্রিকেটে এত সাফল্য থাকলেও এখনো অস্ট্রেলিয়াতে সেঞ্চুরি পাওয়া হয়নি রুটের। তবে আগামী অ্যাশেজে সেঞ্চুরি করতে প্রস্তুত আছেন বলে জানিয়েছেন ডানহাতি এই ব্যাটার।
টেস্ট ক্রিকেটে অস্ট্রেলিয়ার মাটিতে ইংল্যান্ডের রেকর্ড খুব একটা উজ্জ্বল নয়। বিশেষ করে গত তিন অ্যাশেজ সফরে কোনো ম্যাচ জিততে পারেনি তারা। তবে এবার পরিস্থিতি ভিন্ন মনে করছেন স্টুয়ার্ট ব্রড। ইংল্যান্ডের সাবেক পেসার মনে করছেন, শক্তিমত্তায় বর্তমান অস্ট্রেলিয়া দল অনেকটাই দুর্বল।
দুই টেস্টের ৪ ইনিংসে মাত্র একবার জসপ্রিত বুমরাহর বলে আউট হয়েছেন স্যাম কনস্টাস। ভারতীয় পেসারের বিপক্ষে এখন পর্যন্ত ৪১ বলে করেছেন ৩৫ রান। এমন পরিসংখ্যানের পরও কনস্টাসের দুর্ভাবনায় বুমরাহ। মূলত ডানহাতি পেসারকে সামলানোর মন্ত্র বাকিদের ক্ষেত্রে ব্যবহার করতে গিয়েই টেস্টে একের পর এক ম্যাচে ব্যর্থ হয়েছেন কনস্টাস। ডেভিড ওয়ার্নার মনে করেন, অ্যাশেজে তো ইংল্যান্ড দলে বুমরাহ নেই তাই কনস্টাসেরও ভাবনার কিছু নেই। সেই সঙ্গে অ্যাশেজেও ওপেনার হিসেবে তরুণ এই ব্যাটারকেই চেয়েছেন ওয়ার্নার।
২০১০-১১ সালের পর অস্ট্রেলিয়ার মাটিতে অ্যাশেজ সিরিজ জিততে পারেনি ইংল্যান্ড। তবে ক্রিস ওকস মনে করেন, বেন স্টোকসের দল এবার সে খরা কাটাতে পারে। সাবেক এই অলরাউন্ডারের মতে দলের অভিজ্ঞতা, আক্রমণাত্মক মানসিকতা এবং স্টোকসের দৃঢ় নেতৃত্বে ইংল্যান্ড এবার ইতিহাস গড়ার মতো অবস্থানে রয়েছে।
অস্ট্রেলিয়ার পেস আক্রমণের অন্যতম মূল ভরসা প্যাট কামিন্সের অ্যাশেজে অংশগ্রহণ নিয়ে জেগেছে অনিশ্চয়তা। পিঠের চোট কাটিয়ে এখনো পুরোপুরি সেরে উঠতে পারেননি তিনি। ফলে ২১ নভেম্বর শুরু হতে যাওয়া ঐতিহ্যবাহী সিরিজের প্রথম ম্যাচে তার খেলা নিয়ে দেখা দিয়েছে বড় শঙ্কা।
আগামী ২১ নভেম্বর পার্থে শুরু হতে যাচ্ছে ঐতিহাসিক অ্যাশেজ সিরিজের উদ্বোধনী ম্যাচ। এই ম্যাচে পাওয়া যাবে না অস্ট্রেলিয়ার অধিনায়ক প্যাট কামিন্সকে। এমনি তাকে পুরো অ্যাশেজে পাওয়া যাবে কিনা তা নিয়েও রয়েছে শঙ্কা। খেললেও সিরিজের বাকি ম্যাচগুলোতে বেছে বেছে খেলানো হতে পারে তাকে।