২ ফেব্রুয়ারি রাতে ইন্টারন্যাশনাল লিগ টি-টোয়েন্টিতে দুবাই ক্যাপিটালসের বিপক্ষে খেলেছেন আবু ধাবি নাইট রাইডার্সের আন্দ্রে রাসেল। দুশমান্থ চামিরার বলে গোল্ডেন ডাক মেরে ফেরা ওয়েস্ট ইন্ডিজের অলরাউন্ডারকে বোলিং করতে দেখা যায়নি। সবশেষ কয়েকদিন ধরেই গুঞ্জন ছিল বিপিএলে রংপুর রাইডার্সের হয়ে খেলতে আসবেন রাসেল। শেষ ম্যাচে আবু ধাবি হেরে যাওয়ায় বাংলাদেশে আসতে বাঁধা ছিল না তার।
মেহেদী হাসান মিরাজের গুড লেংথ ডেলিভারিতে ডাউন দ্য উইকেট এসে অনসাইডে খেলে রান নিতে চেয়েছিলেন জেমস ভিন্স। ইংল্যান্ডের ব্যাটারের ডাকে সাড়া দিয়ে ভুল বোঝাবুঝিতে রান আউট হয়ে ফিরেছেন সৌম্য সরকার। অথচ সেই ভিন্স রংপুর রাইডার্সের হয়ে খেলতে পারলেন মাত্র ৭ বল। নাসুম আহমেদের বলে ব্যাকফুটে গিয়ে অনসাইডে খেলতে গিয়ে লিডিং এজ হয়েছেন।
টানা ৮ জয়ে সবার আগে প্লে অফে জায়গা করে নিয়েছিল রংপুর রাইডার্স। এরপর আর সেই ছন্দ ধরে রাখতে পারেনি দলটি। প্লে অফে খুলনা টাইগার্সের বিপক্ষে ম্যাচের আগে আন্দ্রে রাসেল, টিম ডেভিড ও জেমস ভিন্সকে উড়িয়ে এনে বড় চমক দেখিয়েছিল রংপুর। এই তারকা সমৃদ্ধ দল নিয়েও খুলনার বিপক্ষে ৮৫ রানে অল আউট হয়ে ৯ উইকেটে হেরেছে রংপুর। ফলে টানা পাঁচ ম্যাচ হেরে বিদায় নিয়েছে ২০১৭ বিপিএলের চ্যাম্পিয়নরা।
গ্লোবাল সুপার লিগ থেকে শিরোপা জিতে ফেরা রংপুর রাইডার্সের বিপিএলের শুরুটা হয়েছিল স্বপ্নের মতো। নিজেদের প্রথম আট ম্যাচের সবকটিতে জিতে সবার আগে প্লে-অফ নিশ্চিত করে ২০১৭ সালের চ্যাম্পিয়নরা। এমন অবস্থায় সবার জানতে চাওয়া এই রংপুরকে থামাবে কে? অথচ সেই রংপুরই যেন জিততে ভুলে যায় টুর্নামেন্টের শেষে এসে।
বিপিএলের গ্রুপ পর্বের খেলা শেষ হয়েছে শনিবার। ৪২ ম্যাচের লড়াই শেষে চারটি দল প্লে অফে জায়গা করে নিয়েছে। শেষ চারে কোন চার দল জায়গা করে নিচ্ছে সেটা নিশ্চিত করার জন্য অপেক্ষা করতে হয়েছে একেবারে শেষ ম্যাচ পর্যন্ত। গ্রুপ পর্বের শেষ ম্যাচে ফরচুন বরিশালকে হারিয়ে কোয়ালিফায়ারে জায়গা করে নিয়েছে চিটাগং কিংস।
বিপিএলে রংপুর রাইডার্সের হয়ে ব্যাটে-বলে আলো ছড়িয়েছেন খুশদিল শাহ। ২০১৭ সালের চ্যাম্পিয়নদের সেরা চারে ওঠাতে যারা সবচেয়ে বেশি অবদান রেখেছেন তাদের অন্যতম একজন তিনি। রংপুরের হয়ে ১০ ম্যাচ ১৭৫.২৯ স্ট্রাইক রেট, ৫৯.৬০ গড়ে ২৯৮ রান করেছেন অভিজ্ঞ অলরাউন্ডার। মারকাটারি ব্যাটিংয়ে ১৮ চারের সঙ্গে ২৪ ছক্কাও হাঁকিয়েছেন খুশদিল।
এবারের বিপিএলে টানা ৮ ম্যাচ জিতে প্লে অফ নিশ্চিত করেছে রংপুর রাইডার্স। যদিও গ্রুপ পর্বের শেষ ৪টি ম্যাচেই হেরেছে তারা। ফলে তাদের এলিমিনেটরে খেলার সম্ভাবনা তৈরি হয়েছে। দলটির প্লে অফ নিশ্চিত করতে বড় ভূমিকা রেখেছেন অলরাউন্ডার খুশদিল শাহ।
গ্লোবাল সুপার লিগ থেকে শিরোপা জিতে ফেরা রংপুর রাইডার্সের বিপিএলের শুরুটা হয়েছিল স্বপ্নের মতো। নিজেদের প্রথম আট ম্যাচের সবকটিতে জিতে সবার আগে প্লে-অফ নিশ্চিত করে ২০১৭ সালের চ্যাম্পিয়নরা। এমন অবস্থায় সবার জানতে চাওয়া এই রংপুরকে থামাবে কে? অথচ সেই রংপুরই যেন জিততেই ভুলে গেছে।
বিপিএলের শেষের লড়াইয়ে নিজেদের শক্তি বাড়ানোর মিশনে নেমেছে রংপুর রাইডার্স। লম্বা সময়ের শিরোপা খরা কাটাতে প্লে-অফের জন্য আন্দ্রে রাসেল, সুনীল নারিন, ডেভিড ওয়ার্নার, টিম ডেভিড এবং আসিফ আলীর মতো ক্রিকেটারদের নিয়ে আসছে ২০১৭ সালের চ্যাম্পিয়নরা। রংপুর ফ্র্যাঞ্চাইজির একটি সূত্র ক্রিকফ্রেঞ্জিকে বিষয়টি নিশ্চিত করেছে।
রংপুর রাইডার্সকে ৫ উইকেটে হারিয়ে প্লে অফের আরও কাছে চলে গেছে চিটাগং কিংস ১০ ম্যাচে তারা ষষ্ঠ জয় তুলে নিয়েছে। অন্যদিকে টানা তৃতীয় হারের মুখ দেখল পয়েন্ট টেবিলের শীর্ষে থাকা রংপুর রাইডার্স।
এবারের বিপিএলে ফর্মের তুঙ্গে শুরু করেছিল রংপুর রাইডার্স। তবে শুরুর সেই ছন্দ গ্রুপ পর্বের শেষদিকে এসে ধরে রাখতে পারেনি রংপুর দল। তারা গ্রুপ পর্বের নিজদের শেষ দুই ম্যাচে দুর্বার রাজশাহীর বিপক্ষে হেরেছে। এর জন্য বিপিএলের মাঝে ৬ দিনের বিরতিকে দায়ী করছেন রংপুর দলের প্রধান কোচ মিকি আর্থার।
পারিশ্রমিক না পেয়ে রংপুর রাইডার্সের বিপক্ষে ম্যাচ বয়কট করেছেন দুর্বার রাজশাহীর বিদেশি ক্রিকেটাররা। ফলে ১১জন দেশি ক্রিকেটার নিয়েই এই ম্যাচে খেলতে হয়েছে বিপিএলের নবাগত এই ফ্র্যাঞ্চাইজিটিকে। এমন ম্যাচেই তারা শ্বাসরুদ্ধকর ২ রানের জয় তুলে নিয়েছে।