সাউথ আফ্রিকা সফরের আগে ঘুরে দাঁড়ানোর মঞ্চ হিসেবে ঘরোয়া ক্রিকেটকেই বেছে নিয়েছেন মার্নাস ল্যাবুশেন। অস্ট্রেলিয়ার ওয়ানডে দল থেকে বাদ পড়ার পর শনিবার ভিক্টোরিয়ার বিপক্ষে কুইন্সল্যান্ডের হয়ে ওয়ানডে কাপে খেলবেন তিনি। আগামী ৯ অক্টোবর থেকে শুরু হতে যাওয়া সাউথ আফ্রিকার বিপক্ষে টেস্ট সিরিজই এখন তার মূল লক্ষ্য।
অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে ওয়ানডে সিরিজ শুরুর আগেই বড় ধাক্কা খেয়েছে সাউথ আফ্রিকা। ডান হ্যামস্ট্রিংয়ের চোটে তিন ম্যাচের সিরিজ থেকে ছিটকে গেছেন পেসার লুঙ্গি এনগিডি। এর আগে কাগিসো রাবাদা ও অটেনিল বার্টম্যান চোটে ছিটকে যাওয়ায় পেস আক্রমণ নিয়ে আরও চাপে পড়েছে প্রোটিয়ারা।
কদিন পরেই অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে দীর্ঘ এক সিরিজে মুখোমুখি হচ্ছে সাউথ আফ্রিকা। এই সিরিজের আগে অস্ট্রেলিয়াকে নিয়ে প্রোটিয়াদের সতর্ক করেছেন গ্রায়েম স্মিথ। সাবেক এই প্রোটিয়া অধিনায়কের মতে অস্ট্রেলিয়া বরাবরের মতো এবারও প্রতিপক্ষের অভিজ্ঞ ও গুরুত্বপূর্ণ ক্রিকেটারদের নিয়ন্ত্রণ করার চেষ্টা করবে।
আট বছর আগে কেপটাউনে ঘটে যাওয়া বল টেম্পারিং কাণ্ডের রেশ এখনো কাটেনি স্টিভ স্মিথের। সাউথ আফ্রিকার মাটিতে আবারও টেস্ট খেলতে যাওয়ার আগে সেই সময়ের মানসিক চাপের কথা জানিয়েছেন অস্ট্রেলিয়ার এই ব্যাটার। বিশেষ করে ক্যামেরার ঝলক তাঁকে ফিরিয়ে নেয় নিষেধাজ্ঞার পরের সেই কঠিন সময়ে।
প্রথম ওয়ানডেতে বৃষ্টি আইনে ৯৯ রানে জিতে সিরিজে এগিয়ে যায় সাউথ আফ্রিকা। পরের ম্যাচে সফরকারীদের জয় আরও বড় ব্যবধানে। ১৫৭ রানে জিতে সিরিজ নিজেদের করে নেওয়া প্রোটিয়ারা শেষ ম্যাচেও পেয়েছে দাপুটে জয়। তৃতীয় ও শেষ ওয়ানডেতে নামিবিয়াকে ৯ উইকেটে হারিয়ে ৩-০ ব্যবধানে সিরিজ জিতেছে সাউথ আফ্রিকা। পাশাপাশি নামিবিয়াকে হোয়াইটওয়াশও করেছে সফরকারীরা।
অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে ওয়ানডে সিরিজ থেকে ছিটিকে গেছেন সাউথ আফ্রিকার পেসার অটেনিল বার্টম্যান। প্রথম শ্রেণির টুর্নামেন্টে খেলতে গিয়ে প্রথম ম্যাচেই বাঁ পায়ের হ্যামস্ট্রিংইয়ের চোটে পড়েছেন তিনি।
জাদুকরী স্পিনে সাউথ আফ্রিকা ‘এ’ দলকে ধসিয়ে দিয়েছিলেন আলিস আল ইসলাম ও রিশাদ হোসেন। বাংলাদেশ ‘এ’ দলের দুই স্পিনারের সাত উইকেটে দুইশর আগেই গুটিয়ে যায় স্বাগতিকরা। রান তাড়ায় সাইফ হাসান ও নাইম শেখ হাফ সেঞ্চুরি করলেও পাঁচ উইকেট হারায় বাংলাদেশ। প্রথম ওয়ানডে বৃষ্টিতে ভেসে যাওয়ার পর তৃতীয় ম্যাচে ৫ উইকেটে জিতে সিরিজ নিজেদের করে নিয়েছেন তাওহীদ হৃদয়রা।
সাম্প্রতিক ত্রিদেশীয় সিরিজে দুর্দান্ত পারফরম্যান্সের পুরস্কার পেলেন সাউথ আফ্রিকার দুই ব্যাটার কনর এস্টারহুইজেন ও লুয়ান-দ্রে প্রিটোরিয়াস। নামিবিয়া ও জিম্বাবুয়েকে নিয়ে হওয়া ত্রিদেশীয় সিরিজে ব্যাট হাতে আলো ছড়ানো প্রিটোরিয়াস ৬১ ধাপ এবং এস্টারহুইজেন ৬৫ ধাপ এগিয়েছেন। দুজনই উঠেছেন ক্যারিয়ারসেরা অবস্থানে।
আগামী ৯ সেপ্টেম্বর অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে ওয়ানডে সিরিজ দিয়ে গ্রীষ্ম মৌসুমে ব্যস্ততা শুরু হচ্ছে সাউথ আফ্রিকার। ৯ অক্টোবর থেকে অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে তিনটি টেস্ট ম্যাচও খেলবে প্রোটিয়ারা। টেম্বা বাভুমাদের পরের প্রতিপক্ষ বাংলাদেশ। লিটন দাস-নাজমুল হাসান শান্তদের বিপক্ষে পূর্ণাঙ্গ সিরিজ খেলবে স্বাগতিকরা। বাংলাদেশের পর উড়তে থাকা ইংল্যান্ডকে সামলাতে হবে তাদের।
গত মৌসুমে সাউথ আফ্রিকার হাইব্রিড চুক্তিতে ছিলেন ডেভিড মিলার। বেছে বেছে দ্বিপাক্ষিক সিরিজ খেলার পাশাপাশি বিশ্ব জুড়ে ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগ মাতানোর জন্যই দেশটির ক্রিকেট বোর্ডের সঙ্গে এমন চুক্তি করেছিলেন বাঁহাতি এই ব্যাটার। তবে ২০২৬-২৭ মৌসুমের জন্য ক্রিকেট সাউথ আফ্রিকার ঘোষিত কেন্দ্রীয় চুক্তিতে জায়গা মেলেনি মিলারের। এমনকি হাইব্রিড চুক্তিতেও নেই।
ইংল্যান্ড সফরে পাকিস্তানের টানা ব্যর্থতা নিয়ে এবার কথা বলেছেন সাউথ আফ্রিকার সাবেক অধিনায়ক এবি ডি ভিলিয়ার্স। তার মতে, পাকিস্তান দলের ব্যর্থতার পেছনে বোর্ডের অস্থিরতা যেমন দায়ী, তেমনি দায় এড়াতে পারেন না খেলোয়াড়রাও। বিশেষ করে ব্যাটিংয়ে লড়াই করার মানসিকতার অভাব দেখছেন তিনি।
সাউথ আফ্রিকা সফরে তিন ম্যাচের টেস্ট সিরিজের জন্য অস্ট্রেলিয়ার দলে জায়গা ধরে রেখেছেন মার্নাস ল্যাবুশেন। বাংলাদেশের বিপক্ষে দ্বিতীয় টেস্টের ১৩ সদস্যের দলের সঙ্গে যোগ হয়েছেন কুপার কনোলি, মাইকেল নেসার ও ম্যাথু কুহনেমান।