ব্রিজবেন টেস্টে যখন ম্যাচের উত্তেজনা প্রায় শেষ, ঠিক তখনই জফরা আর্চার ও স্টিভ স্মিথের কথার লড়াই মাঠে নতুন আলোচনার জন্ম দেয়। যদিও ম্যাচ শেষে এই ঘটনা নিয়ে বাড়তি মন্তব্য করতে চাননি অস্ট্রেলিয়ার ভারপ্রাপ্ত অধিনায়ক স্মিথ।
গোলাপি বলে অ্যাশেজের দ্বিতীয় টেস্ট শুরু হচ্ছে বৃহস্পতিবার। ম্যাচের প্রস্তুতি নেয়ার সময় অস্ট্রেলিয়ার ভারপ্রাপ্ত অধিনায়ক স্টিভ স্মিথকে দেখা গেছে নতুন এক উপকরণ ব্যবহার করতে। চোখের নিচে বিশেষ ধরনের একটি টেপ লাগিয়ে তিনি অনুশীলন করেছেন, যা ব্যবহার করলে বল দেখতে সুবিধা হয় বলে জানা গেছে।
সিডনির নেটে পুরো রান-আপে বোলিং করেছেন প্যাট কামিন্স। যদিও ম্যাচ খেলার মতো ফিট নন অস্ট্রেলিয়ার অধিনায়ক। স্টিভ স্মিথের বিপক্ষে তীব্র গতিতে বোলিং করলেও অ্যাশেজের দ্বিতীয় টেস্টে মাঠে নামতে পারছেন না এই অধিনায়ক। কদিন আগেই জশ হ্যাজেলউডের অনুপস্থিতিও নিশ্চিত হয়ে যায়।
চলতি বছরের ফেব্রুয়ারিতে শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে দ্বিতীয় টেস্টে ট্রাভিস হেডের বলে কামিন্দু মেন্ডিসের ক্যাচ নিয়ে রিকি পন্টিংকে ছুঁয়েছিলেন স্টিভ স্মিথ। পরবর্তীতে প্রবাথ জয়াসুরিয়ার ক্যাচ নিয়ে নন-কিপারদের মধ্যে অস্ট্রেলিয়ার সর্বোচ্চ ক্যাচের মালিক হয়েছেন তিনি, ছাড়িয়ে যান পন্টিংকেও। সেই স্মিথের সামনে সুযোগ আছে সেঞ্চুরিতেও তাকে ছাড়িয়ে যাওয়ার। ডেভিড ওয়ার্নার মনে করেন, আগামী অ্যাশেজে পাঁচ সেঞ্চুরি করে পন্টিংকে স্পর্শ করবেন স্মিথ।
আগামী নভেম্বরে পার্থে শুরু হতে যাওয়া অ্যাশেজ সিরিজের প্রথম টেস্টে দেখা যাবে না অস্ট্রেলিয়ার তারকা পেসার প্যাট কামিন্সকে। সোমবার ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়া জানিয়েছে, তার অনুপস্থিতিতে দলকে নেতৃত্ব দেবেন স্টিভ স্মিথ।
অ্যাশেজের প্রথম টেস্টে অস্ট্রেলিয়ার টেস্ট অধিনায়ক প্যাট কামিন্সের খেলা অনিশ্চিত। ফলে সেই ম্যাচে স্টিভ স্মিথের নেতৃত্বে ফেরার সম্ভাবনা জোরালো হচ্ছে। পার্থে ২১ নভেম্বর শুরু হতে যাওয়া প্রথম টেস্টের আগে এখনো পিঠের চোট থেকে পুরোপুরি সেরে ওঠেননি কামিন্স।
ইংল্যান্ডের বাইরে নয়টি দেশে টেস্ট খেলেছেন জো রুট। যেখানে সংযুক্ত আরব আমিরাত ও বাংলাদেশের পাশাপাশি অস্ট্রেলিয়ার মাটিতে সেঞ্চুরি পাওয়া হয়নি ডানহাতি এই ব্যাটারের। আগামী অ্যাশেজে নিজের ‘অধরা স্বপ্ন’ পূরণ করতে মুখিয়ে আছেন তিনি। যদিও স্টিভ স্মিথের চাওয়া ইংলিশ এই ব্যাটার যেন এবারের অ্যাশেজেও সেঞ্চুরি না পান। যদিও স্মিথ মনে করেন, সেঞ্চুরি পেতে কঠোর পরিশ্রম করবেন রুট।
শেষ বিকেলে মোহাম্মদ সিরাজের স্লেজিং করলেও সেটা সামলে ৯৯ রানে অপরাজিত থেকে প্রথম দিনের খেলা শেষ করেছিলেন জো রুট। লর্ডস টেস্টের দ্বিতীয় দিন সকালে ইংল্যান্ডের ব্যাটারের সেঞ্চুরিটা প্রত্যাশিতই ছিল। দিনের প্রথম বলেই জসপ্রিত বুমরাহর অফ স্টাম্পের বাইরের ফুলার লেংথে পড়ে বেরিয়ে যাওয়া ডেলিভারিতে স্বাচ্ছন্দ্যে খেলতে পারেননি রুট। তবে গালিতে ফিল্ডার না থাকায় চার পেয়ে যান তিনি। বল সীমানায় ছুঁতেই লাফিয়ে উঠে সেঞ্চুরি উদযাপন করেন ইংলিশ তারকা।
বার্বাডোজ টেস্ট শেষেই স্টিভ স্মিথের ফেরার ইঙ্গিত দিয়ে রেখেছিলেন প্যাট কামিন্স। শেষ পর্যন্ত ডানহাতি ব্যাটারকে ফিরিয়েই ওয়েস্ট ইন্ডিজের বিপক্ষে দ্বিতীয় টেস্টের একাদশ ঘোষণা করেছে অস্ট্রেলিয়া। স্মিথ ফেরায় একাদশ থেকে জায়গায় হারিয়েছেন জশ ইংলিস।
সাউথ আফ্রিকার বিপক্ষে বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের ফাইনাল খেলার সময় চোটে পড়েছিলেন স্টিভ স্মিথ। আঙুলের চোটের কারণে ওয়েস্ট ইন্ডিজের বিপক্ষে সিরিজের প্রথম টেস্টে ছিলেন না ডানহাতি এই ব্যাটার। সেই চোট কাটিয়ে সিরিজের দ্বিতীয় টেস্টে ফিরতে যাচ্ছেন স্মিথ। এমনটা ইঙ্গিত দিয়েছেন তিনি নিজেই।
সাউথ আফ্রিকার বিপক্ষে বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের ফাইনাল খেলার সময় চোটে পড়েছিলেন স্টিভ স্মিথ। আঙুলের চোটের কারণে ওয়েস্ট ইন্ডিজের বিপক্ষে সিরিজের প্রথম টেস্টে ছিলেন না ডানহাতি এই ব্যাটার। তবে সিরিজের দ্বিতীয় টেস্টে ফিরতে পারেন স্মিথ। বিষয়টি নিশ্চিত করেছেন অস্ট্রেলিয়ার অধিনায়ক প্যাট কামিন্স।
টেস্টে অস্ট্রেলিয়ার নিয়মিত তিন নম্বর ব্যাটসম্যান মার্নাস ল্যাবুশেন। এই তারকা ব্যাটার বাজে ফর্মের কারণে বাদ পড়েছেন অস্ট্রেলিয়া দল থেকে। ওয়েস্ট ইন্ডিজের বিপক্ষে অস্ট্রেলিয়ার হয়ে তিন নম্বরে খেলতে দেখা যাবে ক্যামেরন গ্রিনকে। অজি অধিনায়ক প্যাট কামিন্স তাকে দীর্ঘমেয়াদী সমাধান হিসেবেই দেখছেন।