লক্ষ্ণৌ সুপার জায়ান্টসের বিপক্ষে গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচে অপরাজিত সেঞ্চুরি করে অবশেষে পাঞ্জাব কিংসকে জিতিয়েছেন শ্রেয়াস আইয়ার। ছয় ম্যাচ পর জয় পাওয়া পাঞ্জাব অবশ্যই এখনো প্লে-অফ নিশ্চিত করতে পারেনি। পাঞ্জাবের প্লে-অফ নিশ্চিত করতে হলে রাজস্থান রয়্যালসকে হারাতে হবে মুম্বাই ইন্ডিয়ান্সকে। তাই এই ম্যাচে মুম্বাইকে সমর্থন করার কথা জানান পাঞ্জাব অধিনায়ক।
টানা হার যেন পাঞ্জাব কিংসের পিছুই ছাড়ছে না। আইপিএলের এবারের আসরের শুরুতে প্রথম সাত ম্যাচে অপরাজিত থাকা দলটি এখন টানা ছয় ম্যাচ হেরে বাদ পড়ার পথে। শেষ চারের পথে তাদের সমীকরণও বেশ কঠিন হয়ে উঠেছে। তবে এমন পরিস্থিতিতেও হতাশ নন অধিনায়ক শ্রেয়াস আইয়ার। বরং ইতিবাচক মনোভাব নিয়েই সামনে তাকাতে চান তিনি।
গত মৌসুমে পাঞ্জাব কিংসে যোগ দিয়েই দলকে প্রথম আইপিএল শিরোপার খুব কাছাকাছি নিয়ে গিয়েছিলেন শ্রেয়াস আইয়ার। গত আসরের অপ্রতিরোধ্য পাঞ্জাব এবারের আসরেও আছে দারুণ ছন্দে। দলকে সামনে থেকে নেতৃত্ব দেয়া শ্রেয়াসের অধিনায়কত্বে মুগ্ধ ভারতের সাবেক ক্রিকেটাররাও। ২০১১ বিশ্বকাপজয়ী অলরাউন্ডার সুরেশ রায়নাকে আইয়ারের অধিনায়কত্ব মনে করিয়ে দেয় কিংবদন্তি অধিনায়ক মোহাম্মদ আজহারউদ্দিনের কথাও।
গত মৌসুমে পুরোটা জুড়ে দাপট দেখালেও ফাইনালে অল্পের জন্য প্রথম শিরোপা হাতছাড়া হয় পাঞ্জাব কিংসের। গত আসরে যেখানে শেষ করেছিল পাঞ্জাব এবারেও যেন সেখান থেকেই শুরু করেছে তারা। টানা ছয় ম্যাচ জিতে পয়েন্ট টেবিলের চূড়ায় উঠে তারা। নিজেদের অষ্টম ম্যাচে এসে হারের স্বাদ পেয়েছে বর্তমান রানারআপরা। ব্যাটারদের এনে দেওয়া ২২২ রানের বড় পুঁজিও ডিফেন্ড করতে পারেননি বোলাররা। তারপরেও বোলারদের কাঠগড়ায় তুলতে রাজি নন পাঞ্জাব অধিনায়ক শ্রেয়াস আইয়ার।
ভারতের সীমিত ওভারের ক্রিকেটে ধারাবাহিকভাবে রান করা ব্যাটার হিসেবে আগে থেকেই পরিচিত ছিলেন শ্রেয়াস আইয়ার। তবে সংক্ষিপ্ত সংস্করণে এখন যেন আরও কয়েক ধাপ এগিয়ে গেছেন এই ব্যাটার। ব্যাটিংয়ের ধরনে পরিবর্তন এনে নিজেকে করেছেন আরও কার্যকর।
আইপিএলের চলতি মৌসুমে দুর্দান্ত ছন্দে রয়েছে পাঞ্জাব কিংস। এখনও পর্যন্ত তাদের বিপক্ষে জিততে পারেনি কোনো দল। শুধু বৃষ্টির কারণে একটি ম্যাচে পয়েন্ট ভাগ হয়েছে। বাকি ম্যাচগুলোতে একের পর এক জয় তুলে নিয়ে আত্মবিশ্বাসের দিক থেকে অনেকটাই এগিয়ে রয়েছে শ্রেয়াস আইয়ারের দল।
গত মাসেই টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ জিতেছে ভারত। যদিও এরই মাঝে শিরোপাজয়ী অধিনায়ক সূর্যকুমার যাদবকে দায়িত্ব থেকে সরিয়ে দিয়ে নতুন অধিনায়ক নিয়োগের কথা ভাবছে দলটি। ২০২৮ টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ ও লস অ্যাঞ্জেলস অলিম্পিকের কথা মাথায় রেখে শ্রেয়াস আইয়ারকে অধিনায়ক করার দিকে এগোচ্ছে বোর্ড অব কন্ট্রোল ফর ক্রিকেট ইন ইন্ডিয়া (বিসিসিআই)। কিছুটা চমক হয়েই এসেছে এমন খবর। কেননা ভারতের বিশ্বকাপজয়ী দলে জায়গা না পাওয়া আইয়ার সবশেষ ভারতের হয়ে টি-টোয়েন্টি খেলেছেন ২০২৩ সালে!
ভারতের টি-টোয়েন্টি দলে শ্রেয়াস আইয়ারকে না রাখা নিয়ে বিতর্ক নতুন নয়, তবে চলতি আইপিএলে তার ধারাবাহিক পারফরম্যান্স সেই আলোচনাকে আবারও তীব্র করে তুলেছে। অভিজ্ঞ স্পিনার রাভিচান্দ্রান অশ্বিনের মতে, এই মুহূর্তে মিডল অর্ডারের এই ব্যাটসম্যানকে দলে না রাখা ভারতের জন্যই বড় ক্ষতি হয়ে দাঁড়াচ্ছে।
পাঞ্জাব কিংস জিতছে, তবে অধিনায়ক শ্রেয়াস আইয়ারের পিছু ছাড়ছে না জরিমানা। প্রথম ম্যাচে জয়ের পর স্লো ওভার রেটের কারণে ১২ লাখ রুপি জরিমানা গুনতে হয়েছিল তাকে। দ্বিতীয় ম্যাচে রান তাড়ায় দলের পারফরম্যান্স ছিল আরও দাপুটে। তবু শাস্তি এড়াতে পারেননি, বরং জরিমানার অঙ্ক হয়েছে দ্বিগুণ।
আইপিএলে নিজেদের প্রথম ম্যাচেই জয় পেয়েছে পাঞ্জাব কিংস। শুভমান গিলের গুজরাট টাইটান্সকে তিন উইকেটে হারিয়েছে শ্রেয়াস আইয়ারের দল। ম্যাচ শেষে জয়ের কৃতিত্ব কুপার কনোলিকে দিয়েছেন আইয়ার। আইপিএলে প্রথম ম্যাচ খেলা কনোলি ধন্যবাদ দেন পন্টিংকে।
নিজেদের প্রথম ম্যাচে জয় পেলেও শাস্তি এড়াতে পারেননি পাঞ্জাব কিংসের অধিনায়ক শ্রেয়াস আইয়ার। ইন্ডিয়ান প্রিমিয়ার লিগে (আইপিএল) নিজেদের প্রথম ম্যাচে গুজরাট টাইটান্সের বিপক্ষে তিন উইকেটের জয়ের পর আইয়ারকে জরিমানা করা হয়েছে।
সাউথ আফ্রিকার বিপক্ষে টি-টোয়েন্টি সিরিজে ফিরলেও ঘাড়ের চোটে ওয়ানডে সিরিজ খেলা হয়নি শুভমান গিলের। তবে নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে তিন ম্যাচের ওয়ানডে সিরিজে ফেরানো হয়েছে ভারতের অধিনায়ককে। গিলের পাশাপাশি ফিরেছেন শ্রেয়াস আইয়ার ও মোহাম্মদ সিরাজ। তবে সবশেষ সাউথ আফ্রিকা সিরিজে খেলা দল থেকে বাদ পড়েছেন রুতুরাজ গায়কোয়াড়, ধ্রুব জুরেল ও তিলক ভার্মা।