কোমরের চোটের কারণে পাকিস্তানের বিপক্ষে সিরিজের প্রথম টেস্টে খেলা হয়নি কেশভ মহারাজের। সিরিজের দ্বিতীয় টেস্টেই ফিরছেন এই প্রোটিয়া স্পিনার। ম্যাচ শুরুর আগে এমনটাই জানিয়েছেন সাউথ আফ্রিকা দলের ভারপ্রাপ্ত অধিনায়ক এইডেন মার্করাম।
পাকিস্তানের বিপক্ষে পূর্ণাঙ্গ সিরিজের দল ঘোষণা করেছে সাউথ আফ্রিকা। সীমিত ওভারের দলে সবচেয়ে বড় চমক কুইন্টন ডি কক। অবসর ভেঙে পাকিস্তানের বিপক্ষে সিরিজে ফিরছেন তিনি। গত জুনে বার্বাডোসে টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের ফাইনালে সর্বশেষ প্রোটিয়াদের হয়ে খেলেছিলেন এই উইকেটরক্ষক ব্যাটার।
তারুণ্য নির্ভর দল নিয়ে আসন্ন টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের জন্য নিজেদের গুছিয়ে নিচ্ছে সাউথ আফ্রিকা। টি-টোয়েন্টি অধিনায়ক এইডেন মার্করাম ও কোচ শুকরি কনরাডের অধীনে আক্রমণাত্মক মানসিকতা নিয়ে আসন্ন এই বিশ্ব আসরে মাঠে নামতে চায় প্রোটিয়ারা।
সাউথ আফ্রিকার এসএ২০ লিগের প্রথম দুই আসরেই চ্যাম্পিয়ন হয়েছে সানরাইজার্স ইস্টার্ন ক্যাপ। সবশেষ মৌসুমে শিরোপা জিততে না পারলেও রানার্স আপ হয়েছে তারা। টুর্নামেন্টের প্রথম তিন আসরেই সানরাইজার্সের অধিনায়ক ছিলেন এইডেন মার্করাম। তবে নতুন মৌসুমের আগে ফ্র্যাঞ্চাইজিটির সঙ্গে সম্পর্ক ছিন্ন করেছেন সাউথ আফ্রিকান এই অলরাউন্ডার।
টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের ফাইনালে অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে অলরাউন্ড পারফরম্যান্সে ম্যাচসেরা হয়েছিলেন এইডেন মার্করাম। লর্ডসে সেঞ্চুরির পাশাপাশি বোলিংয়ে দুই উইকেট নিয়ে আইসিসির জুন মাসের সেরা ক্রিকেটার নির্বাচিত হয়েছেন সাউথ আফ্রিকান এই ব্যাটার।
বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের চতুর্থ চক্র শুরু হয়েছে পাথুম নিশাঙ্কার দুর্দান্ত পারফরম্যান্স দিয়ে। বাংলাদেশের বিপক্ষে টেস্ট সিরিজে টানা দুটি সেঞ্চুরি করে শ্রীলঙ্কার হয়ে ম্যাচজয়ী ভূমিকা রেখেছেন এই ডানহাতি ব্যাটার। এই পারফরম্যান্সে আইসিসির জুন মাসের সেরা ক্রিকেটারের দৌড়ে নাম লেখান তিনি। এই তালিকায় তার সঙ্গে আছেন সাউথ আফ্রিকার এইডেন মার্করাম এবং কাগিসো রাবাদা।
টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের ফাইনালে অস্ট্রেলিয়াকে হারিয়ে ২৭ বছরের শিরোপা-খরা কাটিয়েছে সাউথ আফ্রিকা। ১৩৬ রানের বীরোচিত ইনিংস খেলে ফাইনালের নায়ক ছিলেন এইডেন মার্করাম। তবে ডানহাতি ব্যাটারকে বিশ্রাম দিয়েই জিম্বাবুয়ের বিপক্ষে দুই টেস্টের সিরিজ খেলতে যাচ্ছে সাউথ আফ্রিকা। টেস্টের মতো টি-টোয়েন্টিতেও বিশ্রাম দেয়া হয়েছে মার্করামকে।
অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের ফাইনাল খেলার সময়ই হ্যামস্ট্রিংয়ের চোটে ভুগছিলেন টেম্বা বাভুমা। সেই চোটেই জিম্বাবুয়ে সফরে থেকে ছিটকে গেছেন সাউথ আফ্রিকার অধিনায়ক। বাভুমা না থাকায় জিম্বাবুয়ে সফরে দুই টেস্টের সিরিজে প্রোটিয়াদের নেতৃত্ব দেবেন কেশভ মহারাজ।
প্রথম ইনিংসে না পারলেও দ্বিতীয় ইনিংসে এইডেন মার্করাম খেলেছিলেন ২০৭ বলে ১৩৬ রানের ইনিংস। ডানহাতি ব্যাটারের এমন বীরোচিত ইনিংসেই অস্ট্রেলিয়াকে হারিয়ে বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের ফাইনাল জেতে সাউথ আফ্রিকা। ২৭ বছরের আক্ষেপ ঘুচানো শিরোপা জিতিয়ে পেয়েছেন ম্যাচসেরার পুরস্কার। শিরোপা জেতার কয়েক দিন পর আইসিসির টেস্ট ব্যাটারদের র্যাঙ্কিংয়েও এগোলেন মার্করাম।
প্রথম ইনিংসে রানের খাতা খোলার আগেই আউট হয়েছিলেন এইডেন মার্করাম। দ্বিতীয় ইনিংসে অবশ্য প্যাট কামিন্স, জশ হ্যাজেলউড ও মিচেল স্টার্কের মতো পেসারদের সামলালেন দারুণভাবে। ২৮২ রানের লক্ষ্য তাড়ায় মার্করাম একাই খেললেন ১৩৬ রানের ইনিংস। ডানহাতি ব্যাটারের ওমন ইনিংসেই ২৭ বছর পর আইসিসির টুর্নামেন্টের ফাইনাল জিতল সাউথ আফ্রিকা। দেশকে চ্যাম্পিয়ন বানিয়ে মার্করাম জানালেন কখনো এর চেয়ে দামি রান করেননি তিনি।
রায়ান রিকেলটন ও উইয়ান মুল্ডার ফিরলেও এইডেন মার্করামের সেঞ্চুরির সঙ্গে টেম্বা বাভুমার হাফ সেঞ্চুরিতে ম্যাচের নিয়ন্ত্রণটা সাউথ আফ্রিকার কাছেই ছিল। বহু বছরের আক্ষেপ ঘুচিয়ে চ্যাম্পিয়ন হতে শেষের দুদিনে প্রোটিয়াদের প্রয়োজন ছিল মাত্র ৬৯ রান, হাতে ৮ উইকেট। তৃতীয় দিনের সকালেই ব্যাটারদের জন্য স্বর্গ হয়ে উঠেছিল লর্ডসের উইকেট। তবুও দলটার নাম সাউথ আফ্রিকা বলেই আশার সঙ্গে ভয়ও ছিল খানিকটা। ২০২৪ সালের টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের সেই ভয়ও উঁকি দিচ্ছিল বারংবার।
টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপ শিরোপার খুব কাছে সাউথ আফ্রিকা। তাদের আর প্রয়োজন ৬৯ রান। অস্ট্রেলিয়ার দেয়া ২৮১ রানের লক্ষ্যে খেলতে নেমে শুরুতে দুই উইকেট হারালেও টেম্বা বাভুমা ও এইডেন মার্করামের জুটিতে জয়ের পথে রয়েছে প্রোটিয়ারা। তৃতীয় উইকেটে এই দুজন তুলেছে ১৪৩ রান।