সাউথ আফ্রিকা সফরে অস্ট্রেলিয়ার টেস্ট সিরিজের আগে আলোচনায় ফিরেছে আট বছর আগের বল টেম্পারিং বিতর্ক। ২০১৮ সালের সেই ঘটনার পর এই প্রথম সাউথ আফ্রিকার মাটিতে সাদা পোশাকে খেলতে যাচ্ছে অস্ট্রেলিয়া। তাই সিরিজে স্বাগতিক দর্শকদের কাছ থেকে কেমন অভ্যর্থনা পাবেন অস্ট্রেলিয়ানরা, তা নিয়ে নিশ্চিত নন এইডেন মার্করাম।
ম্যানচেস্টার সুপার জায়ান্টসের অধিনায়ক এইডেন মার্করাম ব্যক্তিগত কারণে সাউথ আফ্রিকায় ফিরে গেছেন। ফলে দ্য হান্ড্রেডের বাকি অংশে আর খেলবেন না এই প্রোটিয়া ব্যাটার। তার পরিবর্তে নিউজিল্যান্ডের অলরাউন্ডার মাইকেল ব্রেসওয়েলকে দলে নিয়েছে ম্যানচেস্টার সুপার জায়ান্টস।
আইপিএলের গত আসরে হতাশাজনক পারফরম্যান্সের পর লক্ষ্মৌ সুপার জায়ান্টসের অধিনায়ক ঋষভ পান্ত দল ছেড়েছেন। নতুন মৌসুমের আগে তাই অধিনায়ক খুঁজতে হবে লক্ষ্মৌকে। নতুন অধিনায়ক হিসেবে সবচেয়ে বেশি আলোচনায় রয়েছে সাউথ আফ্রিকার এইডেন মার্করামের নাম। তবে এ বিষয়ে এখনই কোনো প্রত্যাশা বা দাবি নেই বলে জানিয়েছেন তিনি।
ব্যস্ত সূচির অপেক্ষায় রয়েছে সাউথ আফ্রিকা। ঘরের মাঠে আগামী মৌসুমে ইংল্যান্ড, অস্ট্রেলিয়া ও বাংলাদেশের বিপক্ষে পাঁচ দিনের সিরিজ খেলবে তারা। শক্তিশালী দুই প্রতিপক্ষের পাশাপাশি বাংলাদেশকেও সমান গুরুত্ব দিচ্ছেন সাউথ আফ্রিকার অধিনায়ক এইডেন মার্করাম।
২০২৬ সালের ক্রিকেট সাউথ আফ্রিকা (সিএসএ) অ্যাওয়ার্ডসে বর্ষসেরা সম্মান জিতেছেন এইডেন মার্করাম, লরা উলভার্ট ও সাইমন হার্মার। বিভিন্ন সংস্করণে দুর্দান্ত পারফরম্যান্সের স্বীকৃতি হিসেবে এই তিন তারকার হাতে ওঠে মর্যাদাপূর্ণ পুরস্কার। এছাড়া পেসার লুঙ্গি এনগিডি ও উইকেটরক্ষক ব্যাটার কুইন্টন ডি ককও একাধিক বিভাগে পুরস্কার জিতেছেন।
গত মৌসুমে রেকর্ড পারিশ্রমিকে লক্ষ্মৌ সুপার জায়ান্টসে যোগ দিয়েছেন ঋষভ পান্ত। প্রথম মৌসুমে গড়পরতা এক আসর কাটানোর পর এবারে প্রত্যাশার চাপ ছিল আরো বেশি। কিন্তু ব্যাটার এবং অধিনায়ক দুই ভূমিকাতেই এখন পর্যন্ত ব্যর্থ তিনি। টানা পাঁচ ম্যাচ হেরে লক্ষ্মৌ এখন পয়েন্ট টেবিলের তলানিতে। দল ও পান্ত দুই পক্ষের ভালোর জন্যই তাই দলের অধিনায়কত্ব থেকে পান্তকে সরিয়ে এইডেন মার্করামের হাতে দায়িত্ব তুলে দেবার পরামর্শ দিয়েছেন ভারতের সাবেক ব্যাটার ওয়াসিম জাফর।
টি–টোয়েন্টি বিশ্বকাপের আসরে সবচেয়ে ধারাবাহিক দল হিসেবেই সেমিফাইনালে উঠেছিল সাউথ আফ্রিকা। গ্রুপ ও সুপার পর্ব মিলিয়ে টানা সাত ম্যাচ জিতে ফেভারিট হিসেবেই শেষ চারে খেলতে নামে তারা। তবে সেমিফাইনালে নিউজিল্যান্ডের সামনে দাঁড়াতেই পারেনি প্রোটিয়ারা। বড় ব্যবধানে হেরে টুর্নামেন্ট থেকে বিদায়ের পর হতাশা লুকাননি অধিনায়ক এইডেন মার্করাম।
চল্লিশ ছোঁয়া রান দিলেও টিম সেইফার্ট, ফিন অ্যালেন, রাচিন রবীন্দ্র ও মার্ক চ্যাপম্যানকে ফিরিয়ে নিউজিল্যান্ডকে আটকে রাখেন মার্কো জানসেন। ১৭১ রান তাড়ায় বাকি কাজটা সেরেছেন এইডেন মার্করাম। ইনিংসের প্রথম থেকেই ব্যাট হাতে রীতিমতো তাণ্ডব চালান সাউথ আফ্রিকার অধিনায়ক। ঝড়ো ব্যাটিংয়ে খেলেছেন ৪৪ বলে অপরাজিত ৮৬ রানের ইনিংস। মার্করামের পাশপাশি দ্রুত গতিতে রান তুলেছেন বাকিরাও। দুর্দান্ত ব্যাটিংয়ে ৭ উইকেটের জয় পেয়েছে সাউথ আফ্রিকা। হ্যাটট্রিক জয়ে সুপার এইটের খুব কাছে প্রোটিয়ারা।
৫ ম্যাচ সিরিজের প্রথম ২ ম্যাচ শেষে সিরিজ ছিল ১-১ সমতায়। যারা জিতবে তারাই সিরিজে এগিয়ে যাবে এমন সমীকরণের মুখে ছিল ভারত ও সাউথ আফ্রিকার সামনে। এমন ম্যাচেই প্রোটিয়াদের রীতিমতো উড়িয়ে দিয়েছে ভারত। টস জিতে বোলিং করতে নেমে সাউথ আফ্রিকাকে ১১৭ রানেই অল আউট করে দেয় ভারত।
হাফ সেঞ্চুরি করতে না পারলেও এইডেন মার্করামের সঙ্গে জুটি গড়ে ভিতটা গড়ে দিয়ে গেলেন টেম্বা বাভুমা। সেঞ্চুরিতে আশা জাগিয়ে স্বপ্নটা ভালোভাবেই দেখালেন ১১০ রানের ইনিংস খেলা মার্করাম। বাকি সময়ে সাউথ আফ্রিকাকে পথ হারাতে দেননি ম্যাথু ব্রিটজকে ও ডেওয়াল্ড ব্রেভিস। তাদের দুজনের হাফ সেঞ্চুরিতে জয়ের খুব কাছে যাওয়ার পর কর্বিন বশের ক্যামিওতে শেষ হাসিটা হেসেছে সফরকারীরা। ৩৫৯ রানের লক্ষ্য তাড়ায় দুই বল হাতে রেখেই ৪ উইকেটের জয় নিশ্চিত করেছে সাউথ আফ্রিকা। সেই সঙ্গে তিন ম্যাচের ওয়ানডে সিরিজে সমতায়ও ফিরেছে বাভুমার দল।
কোমরের চোটের কারণে পাকিস্তানের বিপক্ষে সিরিজের প্রথম টেস্টে খেলা হয়নি কেশভ মহারাজের। সিরিজের দ্বিতীয় টেস্টেই ফিরছেন এই প্রোটিয়া স্পিনার। ম্যাচ শুরুর আগে এমনটাই জানিয়েছেন সাউথ আফ্রিকা দলের ভারপ্রাপ্ত অধিনায়ক এইডেন মার্করাম।
পাকিস্তানের বিপক্ষে পূর্ণাঙ্গ সিরিজের দল ঘোষণা করেছে সাউথ আফ্রিকা। সীমিত ওভারের দলে সবচেয়ে বড় চমক কুইন্টন ডি কক। অবসর ভেঙে পাকিস্তানের বিপক্ষে সিরিজে ফিরছেন তিনি। গত জুনে বার্বাডোসে টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের ফাইনালে সর্বশেষ প্রোটিয়াদের হয়ে খেলেছিলেন এই উইকেটরক্ষক ব্যাটার।