চলতি মাসেই অস্ট্রেলিয়াকে হারিয়ে বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের শিরোপা জিতেছে সাউথ আফ্রিকা। বর্তমান চ্যাম্পিয়নদের বিপক্ষে দুই টেস্টের সিরিজকে সামনে রেখে ১৬ সদস্যের দল ঘোষণা করেছে জিম্বাবুয়ে। তবে প্রোটিয়াদের বিপক্ষে জিম্বাবুয়ের স্কোয়াডে নেই সিকান্দার রাজা, রিচার্ড এনগারাভা এবং বেন কারানের মতো ক্রিকেটার।
প্রথম ইনিংসে না পারলেও দ্বিতীয় ইনিংসে এইডেন মার্করাম খেলেছিলেন ২০৭ বলে ১৩৬ রানের ইনিংস। ডানহাতি ব্যাটারের এমন বীরোচিত ইনিংসেই অস্ট্রেলিয়াকে হারিয়ে বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের ফাইনাল জেতে সাউথ আফ্রিকা। ২৭ বছরের আক্ষেপ ঘুচানো শিরোপা জিতিয়ে পেয়েছেন ম্যাচসেরার পুরস্কার। শিরোপা জেতার কয়েক দিন পর আইসিসির টেস্ট ব্যাটারদের র্যাঙ্কিংয়েও এগোলেন মার্করাম।
অস্ট্রেলিয়াকে হারিয়ে বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের শিরোপা জিতেছে সাউথ আফ্রিকা। চতুর্থ ইনিংসে লড়াকু এক সেঞ্চুরি করে সবার নজর কেড়ে নিয়েছেন এইডেন মার্করাম। তবে প্রথম ইনিংস থেকেই দারুণ বোলিং করে অস্ট্রেলিয়াকে নাড়িয়ে দিয়েছিলেন প্রোটিয়া পেসার কাগিসো রাবাদা।
অবশেষে নারী ওয়ানডে বিশ্বকাপের সূচি প্রকাশ করেছে ইন্টারন্যাশনাল ক্রিকেট কাউন্সিল (আইসিসি)। আগামী ৩০ সেপ্টেম্বর ভারত এবং শ্রীলঙ্কার ম্যাচ দিয়ে শুরু হতে যাচ্ছে নারী ওয়ানডে বিশ্বকাপ।
বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের ফাইনালে লর্ডসে অস্ট্রেলিয়াকে পরাজিত করে ২৭ বছরের অপেক্ষার অবসান ঘটিয়েছে সাউথ আফ্রিকা। ১৯৯৮ সালের চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফির পর এই প্রথম কোনো আইসিসি শিরোপা ঘরে তুলল প্রোটিয়ারা।
দায়িত্ব নেয়ার মাত্র ছয় মাসের মাথায় পাকিস্তানের সাদা বলের কোচের পদ থেকে সরে দাঁড়ান গ্যারি কারস্টেন। সাউথ আফ্রিকার সাবেক এই ক্রিকেটার তখন তার আকস্মিক পদত্যাগের কারণ না জানালেও দীর্ঘদিন পর অবশেষে মুখ খুলেছেন।
বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের ফাইনাল চলাকালীন এক অস্ট্রেলিয়ান খেলোয়াড় সাউথ আফ্রিকাকে ‘চোকার্স’ বলে কটাক্ষ করেছিলেন। ম্যাচশেষে বিষয়টি জানিয়েছেন প্রোটিয়া অধিনায়ক টেম্বা বাভুমা।
লর্ডসের সবুজ গালিচা তখন সাক্ষী ইতিহাসের। সাউথ আফ্রিকা কাটিয়ে ফেলেছে ২৭ বছরের দীর্ঘ তৃষ্ণা। গ্যালারির এক কোনায় বসে আবেগে কাঁপছিলেন এবি ডি ভিলিয়ার্স। পাশে তার দুই সন্তান, যাদের চোখে তখনও হয়তো পুরোটা উপলব্ধি আসেনি, কিন্তু বাবার চোখে ছিল আনন্দের জল!
অবশেষে কেটে গেল সাউথ আফ্রিকার দীর্ঘ অভিশাপ। ক্রিকেট ইতিহাসের পাতায় প্রথমবারের মতো বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের ট্রফি ছুঁয়ে দেখল প্রোটিয়ারা। শনিবারের ম্যাচে অস্ট্রেলিয়াকে পাঁচ উইকেটে হারিয়ে বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের ফাইনালে ইতিহাস গড়ল তারা। ১৯৯৮ সালের আইসিসি নকআউট ট্রফির পর ২৭ বছর ধরে যে স্বপ্ন ধাওয়া করছিল সাউথ আফ্রিকা, এবার তা বাস্তবে পরিণত হলো।
প্রথম ইনিংসে রানের খাতা খোলার আগেই আউট হয়েছিলেন এইডেন মার্করাম। দ্বিতীয় ইনিংসে অবশ্য প্যাট কামিন্স, জশ হ্যাজেলউড ও মিচেল স্টার্কের মতো পেসারদের সামলালেন দারুণভাবে। ২৮২ রানের লক্ষ্য তাড়ায় মার্করাম একাই খেললেন ১৩৬ রানের ইনিংস। ডানহাতি ব্যাটারের ওমন ইনিংসেই ২৭ বছর পর আইসিসির টুর্নামেন্টের ফাইনাল জিতল সাউথ আফ্রিকা। দেশকে চ্যাম্পিয়ন বানিয়ে মার্করাম জানালেন কখনো এর চেয়ে দামি রান করেননি তিনি।
রায়ান রিকেলটন ও উইয়ান মুল্ডার ফিরলেও এইডেন মার্করামের সেঞ্চুরির সঙ্গে টেম্বা বাভুমার হাফ সেঞ্চুরিতে ম্যাচের নিয়ন্ত্রণটা সাউথ আফ্রিকার কাছেই ছিল। বহু বছরের আক্ষেপ ঘুচিয়ে চ্যাম্পিয়ন হতে শেষের দুদিনে প্রোটিয়াদের প্রয়োজন ছিল মাত্র ৬৯ রান, হাতে ৮ উইকেট। তৃতীয় দিনের সকালেই ব্যাটারদের জন্য স্বর্গ হয়ে উঠেছিল লর্ডসের উইকেট। তবুও দলটার নাম সাউথ আফ্রিকা বলেই আশার সঙ্গে ভয়ও ছিল খানিকটা। ২০২৪ সালের টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের সেই ভয়ও উঁকি দিচ্ছিল বারংবার।
টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপ ফাইনালের প্রথম দিন থেকেই লর্ডসে ছড়ি ঘুরিয়েছেন বোলাররা। টেস্টের শ্রেষ্ঠত্বের লড়াইয়ে যেন ব্যাটে-বলের এক অসম লড়াই চলছে। লর্ডসের পিচ যেন হয়ে উঠেছে ব্যাটারদের বধ্যভূমি। এমন পরিস্থিতিতেই ব্যাট হাতে নজির দেখিয়েছেন মিচেল স্টার্ক। তার ব্যাটে ভর করেই সাউথ আফ্রিকাকে ২৮১ রানের লক্ষ্য ছুঁড়ে দিয়েছে অজিরা।