মিচেল স্টার্কের তোপে প্রথম ইনিংসে ১৭২ রানে অল আউট হয়ে যায় ইংল্যান্ড। এরপর বেশ স্বস্তি নিয়েই নিজেদের প্রথম ইনিংস শুরু করে অস্ট্রেলিয়া। যদিও স্বাগতিকদের খুব বেশিক্ষণ স্বস্তিতে থাকতে দেননি জফরা আর্চার-ব্রাইডন কার্সরা। তাদের সঙ্গে পেস আগুনে অস্ট্রেলিয়াকে পুড়িয়েছেন বেন স্টোকসও। দিনের শুরুটা স্টার্ক করলেও ৫ উইকেট নিয়ে শেষটা রাঙিয়েছেন ইংল্যান্ডের অধিনায়ক। ইংলিশ পেসারদের তোপে ১২৩ রান তুলতেই ৯ উইকেট হারিয়ে অস্ট্রেলিয়া।
পার্থে অ্যাশেজের প্রথম টেস্টের একাদশ ঘোষণা করেছে অস্ট্রেলিয়া। দলে দুইজন নতুন মুখ। এই ম্যাচে অভিষেক হতে যাচ্ছে পেসার ব্রেন্ডন ডগেট এবং ব্যাটার জেক ওয়েদারাল্ডের। একাদশ থেকে বাদ পড়েছেন অলরাউন্ডার বেউ ওয়েবস্টার। ২১ নভেম্বর শুরু হবে ম্যাচটি।
শুক্রবার শুরু হচ্ছে অ্যাশেজ সিরিজ। সিরিজের প্রথম ম্যাচটি হবে পার্থের অপ্টাস স্টেডিয়ামে। এই ম্যাচে অল আউট পেস আক্রমণ নিয়ে মাঠে নামতে পারে ইংল্যান্ড। এমনটাই গুঞ্জন শোনা যাচ্ছিলো। তবে ইংল্যান্ড অ্যান্ড ওয়েলস ক্রিকেট বোর্ডের (ইসিবি) ঘোষিত ১২ জনের দলে জায়গা পেয়েছেন স্পিনার শোয়েব বশির।
স্ক্যান রিপোর্টে কোনো চোট ধরা পড়েনি মার্ক উডের। ফলে অ্যাশেজের প্রথম টেস্টে তাকে পাওয়া নিয়ে আর কোনো শঙ্কা নেই। গুরুত্বপূর্ণ সিরিজ শুরুর আগে এটিই সবচেয়ে বড় খবর ইংলিশ শিবিরের জন্য।
অ্যাশেজের প্রথম টেস্টের আগে আরো একটি দুঃসংবাদ পেল অস্ট্রেলিয়া। হ্যামস্ট্রিং চোটের কারণে সিরিজের উদ্বোধনী ম্যাচে খেলতে পারবেন না জশ হ্যাজেলউড। ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়া জানিয়েছে, এই পেসার পার্থে দলের সঙ্গে ভ্রমণও করবেন না। ২১ নভেম্বর পার্থে শুরু হচ্ছে এবারের অ্যাশেজ।
অ্যাশেজের প্রথম টেস্টের জন্য ঘোষিত অস্ট্রেলিয়া স্কোয়াডে জায়গা পাননি আলোচনায় থাকা তরুণ ব্যাটার স্যাম কনস্টাস। ডেভিড ওয়ার্নার থেকে শুরু করে সাবেক ক্রিকেটার ও বিশ্লেষকদের অনেকেই তাকে দলে নেয়ার পক্ষে মত দিয়েছিলেন। যদিও নির্বাচকদের পছন্দ হয়েছে অভিজ্ঞ জেইক ওয়েদারল্ডকে।
নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে তিন ম্যাচের ওয়ানডে সিরিজে আরো একবার ব্যর্থ হয়েছে ইংল্যান্ড। ওয়েলিংটনে সিরিজের শেষ ম্যাচেও হার মেনেছে তারা। ফলে ৩–০ ব্যবধানে ধবলধোলাই হলো ইংল্যান্ড। এর আগে ১৯৮৩ সালে ইংলিশদের বিপক্ষে সিরিজের সবগুলো ম্যাচ জিতেছিল নিউজিল্যান্ড। ৪২ বছর পর ইংল্যান্ডকে ওয়ানডে সিরিজে হোয়াইটওয়াশ করতে পারল তারা।
চলতি বছরের ফেব্রুয়ারিতে শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে দ্বিতীয় টেস্টে ট্রাভিস হেডের বলে কামিন্দু মেন্ডিসের ক্যাচ নিয়ে রিকি পন্টিংকে ছুঁয়েছিলেন স্টিভ স্মিথ। পরবর্তীতে প্রবাথ জয়াসুরিয়ার ক্যাচ নিয়ে নন-কিপারদের মধ্যে অস্ট্রেলিয়ার সর্বোচ্চ ক্যাচের মালিক হয়েছেন তিনি, ছাড়িয়ে যান পন্টিংকেও। সেই স্মিথের সামনে সুযোগ আছে সেঞ্চুরিতেও তাকে ছাড়িয়ে যাওয়ার। ডেভিড ওয়ার্নার মনে করেন, আগামী অ্যাশেজে পাঁচ সেঞ্চুরি করে পন্টিংকে স্পর্শ করবেন স্মিথ।
মাউন্ট মঙ্গানুইতে সবার আসা-যাওয়ার মিছিলে ১৩৫ রানের ইনিংস খেলেছিলেন হ্যারি ব্রুক। প্রথম ওয়ানডেতে ‘ওয়ান ম্যাচ শো’ দেখালেও হ্যামিল্টনে এসে জ্বলে উঠতে পারেননি ইংল্যান্ডের অধিনায়ক। মিচেল স্যান্টনারের বলে ফেরার আগে ব্রুক করেন ৩৪ রান। ব্রুকের ব্যর্থতার দিনে ইংল্যান্ডের হয়ে সর্বোচ্চ ৪২ রানের ইনিংসটি এসেছে জেমি ওভারটনের ব্যাট থেকে। ব্লেয়ার টিকনারের ৩৪ রানে ৪ উইকেট পাওয়ার দিনে সফরকারীরা অল আউট হয়েছে মাত্র ১৭৫ রানে।
আইসিসির বিরুদ্ধে তীব্র অভিযোগ তুলেছেন ক্রিস ব্রড। ইংল্যান্ডের অভিজ্ঞ এই ম্যাচ রেফারির দাবি, দায়িত্ব পালনকালে ভারত দলের প্রতি আইসিসি প্রকাশ্য নমনীয়তা দেখিয়েছে। দুই দশকের রেফারিং জীবনে নাকি তাকে ভারতের 'স্লো ওভার-রেট' অপরাধে ‘সহনশীল’ হতে বলা হয়েছিল।
ইংল্যান্ডের সাবেক পেসার স্টুয়ার্ট ব্রড সম্প্রতি মন্তব্য করেছিলেন, এবারের অ্যাশেজে তারা গত ১৫ বছরের সবচেয়ে দুর্বল অস্ট্রেলিয়ার মুখোমুখি হবে। এর কড়া জবাব দিয়েছেন অ্যালেক্স ক্যারি। অস্ট্রেলিয়ার টেস্ট দলে এখনই দেশের ইতিহাসের সেরা কয়েকজন খেলোয়াড় আছেন বলে দাবি করেছেন এই উইকেটরক্ষক ব্যাটার।
আগামী নভেম্বরে পার্থে শুরু হতে যাওয়া অ্যাশেজ সিরিজের প্রথম টেস্টে দেখা যাবে না অস্ট্রেলিয়ার তারকা পেসার প্যাট কামিন্সকে। সোমবার ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়া জানিয়েছে, তার অনুপস্থিতিতে দলকে নেতৃত্ব দেবেন স্টিভ স্মিথ।