বিদেশি ক্রিকেটার কোটায় এখনও নিয়মিতই কাউন্টি ক্রিকেট খেলছেন পাকিস্তান, শ্রীলঙ্কা, ভারতের মতো দলের ক্রিকেটাররা। শান মাসুদ, চেতেশ্বর পূজারা, মোহাম্মদ আব্বাসরা কাউন্টিতে এখনও খেললেও সেখানে নেই বাংলাদেশের ক্রিকেটারদের আধিক্যতা। জাতীয় দলের ব্যস্ততার কারণে খুব বেশি সুযোগও অবশ্য হয়ে ওঠে না তাদের। ইংলিশ কাউন্টি দলে খেলা বাংলাদেশের খেলোয়াড় তালিকাটা খুব একটা লম্বা নয়।

এখন পর্যন্ত সাকিব আল হাসান, তামিম ইকবাল ও মুস্তাফিজুর রহমান খেলেছেন বিভিন্ন দলের হয়ে। যেখানে বাঁহাতি পেসার মুস্তাফিজ ও তামিম একবার কাউন্টিতে গেলেও সাকিব গিয়েছিলেন একাধিকবার। ইংল্যান্ডের কাউন্টি ক্রিকেটে বিশেষ করে টি-টোয়েন্টি সংস্করণের ভাইটালিটি ব্লাস্টে বাংলাদেশের প্রতিভাদের দুয়ার খুলে দিতে চান স্টিফেন এস্কিনাজি। ঢাকা ক্যাপিটালসের হয়ে বিপিএল খেলতে বাংলাদেশে পা রেখেছেন সাউথ আফ্রিকায় জন্ম নেয়া ইংলিশ এই ক্রিকেটার। 

জাতীয় দলের হয়ে খেলার সুযোগ না হলেও পার্থ স্কচার্সের হয়ে বিগ ব্যাশ, ওয়েলশ ফায়ারের হয়ে দ্য হান্ড্রেডে খেলেছেন। ভাইটালিটি ব্লাসে মিডলসেক্সের হয়ে খেলেন এস্কিনাজি। সেই সঙ্গে দলটির অধিনায়কও ৩০ বছর বয়সী এই উইকেটকিপার ব্যাটার। ঢাকার হয়ে বিপিএল খেলে বাংলাদেশে স্থানীয় প্রতিভা খুঁজে বের করতে চান এস্কিনাজি। যাদেরকে মিডলসেক্সের হয়ে লর্ডসে খেলার সুযোগও করে দিতে চান তিনি। 

ক্রিকফ্রেঞ্জির সঙ্গে একান্ত আলাপে এস্কিনাজি বলেন, ‘অবশ্যই, আমার তো মনে হয় আমি এমন কিছু স্থানীয় প্রতিভা দেখবো যাদের দেখে আমার মাথা ঘুরে যাবে।দীর্ঘদিন ধরে আমি বাংলাদেশের ক্রিকেট অনুসরণ করছি। দারুণ কিছু ক্রিকেটারের বিপক্ষে খেলারও সৌভাগ্য হয়েছে। আমি নিশ্চিত এখানে এমন কিছু ক্রিকেটার আছে যাদের কথা আমি বা ইংল্যান্ডে আমার সতীর্থরা এখনো জানিনা। তাদের জন্য বিপিএল দারুণ সুযোগ। আর হ্যাঁ, আশা করি বাংলাদেশে আমরা অসাধারণ কিছু প্রতিভা খুঁজে পাবো যাকে আমি লর্ডসে নিয়ে যেতে পারবো।’

২০২৩ সালে চট্টগ্রাম চ্যালেঞ্জার্সের হয়ে বিপিএল খেলতে আসার কথা ছিল এস্কিনাজির। বিগ ব্যাশে পাওয়া চোটের কারণে চট্টগ্রামের হয়ে খেলা হয়নি ডানহাতি এই ব্যাটারের। বিপিএলে ভালো করে বিশ্ব জুড়ে জনপ্রিয়তা পেয়েছেন বেশ কিছু বিদেশি ক্রিকেটার। জফরা আর্চার, উইল জ্যাকস, রশিদ খানের মতো ক্রিকেটাররা। বিশেষ করে বিপিএলে খেলার পর থেকেই অন্যান্য লিগেও দল পেয়েছেন তাঁরা।

বিগ ব্যাশ, দ্য হান্ড্রেড ও ভাইটালিটি ব্লাস্টে খেলা এস্কিনাজির সামনেও সুযোগ থাকছে বিপিএলে নিজেকে মেলে ধরে আইপিএলের মতো টুর্নামেন্টে ডাক পাওয়ার। যদিও এখনই নিয়ে অবশ্য ভাবতে চান না ইংলিশ এই ব্যাটার। আপাতত ভালো কিছু ইনিংস খেলে ঢাকাকে সেরা চারে তুলতে চান তিনি। সেই সঙ্গে বিপিএলের পুরোটা সময় উপভোগ করতে চান ৩০ বছর বয়সী এই ক্রিকেটার।

এস্কিনাজি বলেন, ‘দেখুন, আমি এখনই বেশিদূর ভাবতে চাই না। আমি এখানে আমার পুরোটা সময় উপভোগ করতে চাই। সুন্দর সুন্দর স্মৃতি বানাতে চাই, সতীর্থ এবং ম্যানেজমেন্টের সবার সাথে বন্ধুত্ব করতে চাই। আর যুক্তরাষ্ট্র থেকে বাংলাদেশে এসে খেলতে পারা আমার ক্যারিয়ারের জন্য বেশ ভালো। সেক্ষেত্রে আমি যদি ঢাকার হয়ে ভালো কিছু ইনিংস খেলতে পারি, দলকে জেতাতে পারি আর এরপর যদি অন্য লিগ থেকেও কল আসে সেটা  তখন দেখা যাবে।’

ভিন্ন আরেক প্রশ্নে ইংলিশ এই ব্যাটার বলেন, ‘দেখুন, আমার বয়স এখন প্রায় ৩১ বছর। আমি ১২০ টার (আদৌতে ১১০ টি-টোয়েন্টি) বেশি ‍টি-টোয়েন্টি খেলেছি। আমি জানি আমার কাজটা কী। ঢাকার হয়ে আমার সেরাটাই দেয়ার চেষ্টা করবো। আশা করি আমি শুরুটা ভালো করতে পারবো এবং ঢাকাকে প্লে অফে নিতে পারবো।’