আইপিএল ২০২৭ সামনে রেখে পাঞ্জাব কিংসের কোচিং স্টাফে একসঙ্গে বড় পরিবর্তন আসছে। দলটির প্রধান কোচ রিকি পন্টিংকে নতুন করে সাজাতে হচ্ছে তার সাপোর্ট স্টাফ। স্পিন-বোলিং কোচ সাইরাজ বাহুতুলের পর এবার দায়িত্ব ছেড়েছেন ফিল্ডিং কোচ ব্র্যাড হ্যাডিন ও ফাস্ট-বোলিং কোচ জেমস হোপসও। ফলে অন্তত তিনটি গুরুত্বপূর্ণ পদে নতুন কোচ খুঁজতে হচ্ছে পাঞ্জাবকে।
রয়্যাল চ্যালেঞ্জার্স বেঙ্গালুরুর সঙ্গে আগেই আইপিএলের সেরা চার নিশ্চিত করেছে সানরাইজার্স হায়দরাবাদ ও গুজরাট টাইটান্স। বাকি একটি জায়গার জন্য লড়াইয়ে ছিল তিনটি দল। রাজস্থান রয়্যালসের সঙ্গে সেই তালিকায় ছিল পাঞ্জাব কিংস ও কলকাতা নাইট রাইডার্স। তিন ফ্র্যাঞ্চাইজির মধ্যে সবচেয়ে সহজ সমীকরণ ছিল রাজস্থানের।
লক্ষ্ণৌ সুপার জায়ান্টসের বিপক্ষে গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচে অপরাজিত সেঞ্চুরি করে অবশেষে পাঞ্জাব কিংসকে জিতিয়েছেন শ্রেয়াস আইয়ার। ছয় ম্যাচ পর জয় পাওয়া পাঞ্জাব অবশ্যই এখনো প্লে-অফ নিশ্চিত করতে পারেনি। পাঞ্জাবের প্লে-অফ নিশ্চিত করতে হলে রাজস্থান রয়্যালসকে হারাতে হবে মুম্বাই ইন্ডিয়ান্সকে। তাই এই ম্যাচে মুম্বাইকে সমর্থন করার কথা জানান পাঞ্জাব অধিনায়ক।
টানা ছয় জয় দিয়ে এবারের আইপিএল শুরু করেছিল পাঞ্জাব কিংস। অনেকেই মনে করেছিল সবার আগে তারাই প্লে অফে কোয়ালিফাই করবে। তবে তেমনটা হয়নি। প্লে অফে এরই মধ্যে তিনটি দল নাম লিখিয়েছে। সেখানে নেই পাঞ্জাব কিংস। গ্রুপ পর্বের শেষ ম্যাচ পর্যন্ত অপেক্ষায় থাকতে হচ্ছে দলটিকে।
টানা হার যেন পাঞ্জাব কিংসের পিছুই ছাড়ছে না। আইপিএলের এবারের আসরের শুরুতে প্রথম সাত ম্যাচে অপরাজিত থাকা দলটি এখন টানা ছয় ম্যাচ হেরে বাদ পড়ার পথে। শেষ চারের পথে তাদের সমীকরণও বেশ কঠিন হয়ে উঠেছে। তবে এমন পরিস্থিতিতেও হতাশ নন অধিনায়ক শ্রেয়াস আইয়ার। বরং ইতিবাচক মনোভাব নিয়েই সামনে তাকাতে চান তিনি।
গত মৌসুমে পুরোটা জুড়ে দাপট দেখালেও ফাইনালে অল্পের জন্য প্রথম শিরোপা হাতছাড়া হয় পাঞ্জাব কিংসের। গত আসরে যেখানে শেষ করেছিল পাঞ্জাব এবারেও যেন সেখান থেকেই শুরু করেছে তারা। টানা ছয় ম্যাচ জিতে পয়েন্ট টেবিলের চূড়ায় উঠে তারা। নিজেদের অষ্টম ম্যাচে এসে হারের স্বাদ পেয়েছে বর্তমান রানারআপরা। ব্যাটারদের এনে দেওয়া ২২২ রানের বড় পুঁজিও ডিফেন্ড করতে পারেননি বোলাররা। তারপরেও বোলারদের কাঠগড়ায় তুলতে রাজি নন পাঞ্জাব অধিনায়ক শ্রেয়াস আইয়ার।
ভারতের সীমিত ওভারের ক্রিকেটে ধারাবাহিকভাবে রান করা ব্যাটার হিসেবে আগে থেকেই পরিচিত ছিলেন শ্রেয়াস আইয়ার। তবে সংক্ষিপ্ত সংস্করণে এখন যেন আরও কয়েক ধাপ এগিয়ে গেছেন এই ব্যাটার। ব্যাটিংয়ের ধরনে পরিবর্তন এনে নিজেকে করেছেন আরও কার্যকর।
আইপিএলের চলতি মৌসুমে দুর্দান্ত ছন্দে রয়েছে পাঞ্জাব কিংস। এখনও পর্যন্ত তাদের বিপক্ষে জিততে পারেনি কোনো দল। শুধু বৃষ্টির কারণে একটি ম্যাচে পয়েন্ট ভাগ হয়েছে। বাকি ম্যাচগুলোতে একের পর এক জয় তুলে নিয়ে আত্মবিশ্বাসের দিক থেকে অনেকটাই এগিয়ে রয়েছে শ্রেয়াস আইয়ারের দল।
পাঞ্জাব কিংস জিতছে, তবে অধিনায়ক শ্রেয়াস আইয়ারের পিছু ছাড়ছে না জরিমানা। প্রথম ম্যাচে জয়ের পর স্লো ওভার রেটের কারণে ১২ লাখ রুপি জরিমানা গুনতে হয়েছিল তাকে। দ্বিতীয় ম্যাচে রান তাড়ায় দলের পারফরম্যান্স ছিল আরও দাপুটে। তবু শাস্তি এড়াতে পারেননি, বরং জরিমানার অঙ্ক হয়েছে দ্বিগুণ।
নিজেদের প্রথম ম্যাচে জয় পেলেও শাস্তি এড়াতে পারেননি পাঞ্জাব কিংসের অধিনায়ক শ্রেয়াস আইয়ার। ইন্ডিয়ান প্রিমিয়ার লিগে (আইপিএল) নিজেদের প্রথম ম্যাচে গুজরাট টাইটান্সের বিপক্ষে তিন উইকেটের জয়ের পর আইয়ারকে জরিমানা করা হয়েছে।
ইন্ডিয়ান প্রিমিয়ার লিগে (আইপিএল) ১৮ বছরের অপেক্ষার অবসান ঘটানোর খুব কাজে পৌঁছে গিয়েছিলো পাঞ্জাব কিংস। মাত্র ছয় রানের ব্যবধানে শিরোপা জয়ের স্বাদ বঞ্চিত হয়ে ফিরতে হয়েছিলো তাদের। গত আসরে ফাইনাল পর্যন্ত পৌঁছানোর অনুপ্রেরণাকে কাজে লাগিয়েই এবার টুর্নামেন্ট শুরু করতে চান পাঞ্জাব কিংসের প্রধান কোচ রিকি পন্টিং। ফলাফলের দিকে বেশি মনোযোগ না দিয়ে নিজেদের পরিকল্পনার দিকে বেশি জোর দেবার মন্ত্রই শিষ্যদের দিচ্ছেন পন্টিং।
আইপিএলের শুরুতে খেলতে পারবেন না ক্রমশই এমন পেসারদের তালিকা লম্বা হচ্ছে। এবার এই তালিকায় নিজের নাম যুক্ত করেছেন কিউই পেসার লকি ফার্গুসন। তিনিও আইপিএলে শুরুতে থাকতে পারবেন না। তবে কারণটা ইনজুরি নয়।