ইংল্যান্ডের ভবিষ্যৎ ব্যাটিং স্তম্ভ হিসেবে পোপকে দেখা হয় অনেক দিন ধরেই। তবে কোনোভাবেই ধারাবাহিক হতে পারছিলেন না। তবুও টিম ম্যানেজমেন্টের আস্থা পেয়েছেন তিনি। পোপের তুলনায় বেশ পিছিয়ে আছেন জ্যাকব বেথেল। সাম্প্রতিক সময়ে দুই ইনিংসে তার রান ৩ ও ৭০। প্রস্তুতি ম্যাচের দল ঘোষণায় পার্থক্যটাও স্পষ্ট ছিল। পোপ জায়গা পেয়েছিলেন মূল দলে, বেথেল খেলেছেন লায়ন্সের হয়ে।
দুই ইনিংসেই নির্বাচকদের আস্থার প্রতিদান দিয়েছেন পোপ। অথচ গত গ্রীষ্মেই বড় ধাক্কা খেতে হয়েছিল তাকে। টেস্ট সহ–অধিনায়কের জায়গা ছেড়ে দিতে হয়েছিল হ্যারি ব্রুককে। তখন অনেকেই আশঙ্কা করেছিলেন, জাতীয় দলে পোপের অবস্থান নড়বড়ে হয়ে যাচ্ছে। কিন্তু তিনি সেই সিদ্ধান্তকে বিন্দুমাত্র বিতর্ক বানাতে চাননি।
পোপ স্পষ্টভাবেই বলেছেন, ‘টিম ম্যানেজমেন্ট যেটা মনে করেছে দলের ভবিষ্যতের জন্য ভালো, আমি সেটা সম্মান করি। ব্রুক যে ওয়ানডে–টি-টোয়েন্টিতে নেতৃত্ব দিচ্ছে, এটাও দলের পরিকল্পনারই অংশ।’
লিডারশিপ গ্রুপ থেকে বাদ পড়া তার জন্য মানসিক ধাক্কা ছিল। তবে মাঠে তার প্রভাব পড়তে দেননি পোপ। তিন নম্বরে নামার পর ৫৭ ইনিংসে তার গড় ৪১.৬০। এই পজিশনেই এসেছে ক্যারিয়ারের নয় সেঞ্চুরির আটটি। তাই নিজের জায়গা নিয়ে সংশয় কাটিয়ে উঠেছেন বলেই আত্মবিশ্বাসী পোপ।
তিনি বলেছেন, 'সবচেয়ে চাপের মুহূর্তে পারফর্ম করতে পারি, এটা বুঝতে পারাটা আমার জন্য দারুণ ছিল, বিশেষ করে হেডিংলি টেস্টে। এখন জানি কীভাবে সেই চাপ সামলে নিজের সেরাটা বের করে আনতে হয়। টিম লিস্টে সবারই ইচ্ছে থাকে প্রথম নামটা নিজের হবে, এটা তো স্পষ্ট। কিন্তু একই সময়ে আমরা আন্তর্জাতিক ক্রিকেট খেলছি। কখনও কখনও নিজেকেই মনে করিয়ে দিতে হয়, তুমি যত রানই করো না কেন, কেউ না কেউ সবসময় তোমার জায়গার পেছনে লেগেই থাকবে।'
২০১৯ সালে প্রথম অ্যাশেজ খেলেছিলেন। এরপর ২০২১–২২ অ্যাশেজ হয়ে দাঁড়ায় ক্যারিয়ারের সবচেয়ে কঠিন অধ্যায়—ছয় ইনিংসে গড় মাত্র ১১.১৬, মাঝপথেই বাদ পড়তে হয়েছিল। ফিরে এলেও দলে পাকা জায়গা করে নিতে সময় লেগেছে। এবার সব দুর্ভাবনা, সব তিক্ততা সরিয়ে নতুন রূপে হাজির হয়েছেন তিনি। চাপকে কাজে লাগিয়েই নিজেকে খুঁজে পেয়েছেন পোপ। অ্যাশেজেও সেই চাপকে শক্তি হিসেবে দাঁড় করাতে চান তিনি।
পোপ বলেন, 'এই চাপটাকেই আমি কাজে লাগানোর চেষ্টা করব। আগেরবার যখন অস্ট্রেলিয়ায় এসেছিলাম, তার চেয়ে এখন আমি অনেক ভালো ব্যাটার। অভিজ্ঞতাগুলো আছে, নিজের খেলা নিয়ে পরিষ্কার পরিকল্পনাও আছে। এখন শুধু চাই, রান করে সেই বিশ্বাসটা মাঠে প্রমাণ করতে পারি।'
