আইপিএলের প্রথম কোয়ালিফায়ারে যে ধরনের লড়াই জমে ওঠার কথা ছিল, তেমনটা হয়নি। উল্টো জস হ্যাজেলউড, ইয়াশ দয়াল, সুয়াশ শর্মাদের নৈপুণ্যে দর্শকরা এ দিন দেখেছে কম রানের ম্যাচ। যেখানে মাত্র ১০১ রান করে পাঞ্জাব কিংস। জবাবে ফিল সল্টের হাফ সেঞ্চুরিতে অনায়সে এই লক্ষ্য অতিক্রম করে রয়্যাল চ্যালেঞ্জার্স বেঙ্গালুরু। ম্যাচটি বরাবর দশ ওভার হাতে রেখে আট উইকেটে জিতে এবারের আইপিএলে প্রথম দল হিসেবে ফাইনালে পৌঁছে গেল বিরাট কোহলি-রজত পাতিদারের দলটি।
৬ ছক্কা ও ৮ চারে ২৫৭.৫৮ স্ট্রাইক রেটে মাত্র ৩৩ বলে অপরাজিত ৮৫ রানের ইনিংস খেলেছেন জিতেশ শর্মার। ভারপ্রাপ্ত অধিনায়কের ওমন ইনিংসেই পয়েন্ট টেবিলের দুইয়ে উঠে প্রথম কোয়ালিফায়ার খেলা নিশ্চিত করে রয়্যাল চ্যালেঞ্জার্স বেঙ্গালুরু। মায়াঙ্ক আগারওয়ালকে সঙ্গে নিয়ে ম্যাচজয়ী ইনিংস খেলার কৃতিত্ব দীনেশ কার্তিককে দিয়েছেন জিতেশ।
তখন ৯৬ রানে অপরাজিত ঋষভ পান্ত। বাউন্ডারি মেরে তিনি সেঞ্চুরিতে পৌঁছাবেন নাকি সিঙ্গেল ডাবল নিয়ে ধীরে ধীরে সেঞ্চুরির পথে এগোবেন পান্ত তা নিয়ে চারিদিকে চাপা উত্তেজনা। পান্ত প্রথমটাই বেঁছে নিলেন। ভুবনেশ্বর কুমারের অফ স্টাম্পের বাইরের বল কাভার দিয়ে চার মেরে তিন অঙ্কে পৌঁছে গেলেন।
আইপিএলের চলতি মৌসুমে ইতোমধ্যেই প্লে-অফ নিশ্চিত করা রয়্যাল চ্যালেঞ্জার্স বেঙ্গালুরু দলে ফেরত এসেছেন জস হ্যাজেলউড। কাঁধের চোট ও ব্যক্তিগত কারণে কিছুদিন দলের বাইরে থাকলেও শেষ পর্যন্ত তিনি প্লে-অফের আগে স্কোয়াডে ফিরেছেন। এর আগে নিজেই জানিয়েছিলেন সবকিছু ঠিক থাকলে বেঙ্গালুরুর সঙ্গে পুনরায় যুক্ত হবেন।
বিরাট কোহলির আক্রমণাত্বক ব্যাটিংয়ের সঙ্গে ফিল সল্টের হাফ সেঞ্চুরিতে লাইনেই ছিল রয়্যাল চ্যালেঞ্জার্স বেঙ্গালুরুর রান তাড়ার ট্রেন। একটা সময় তাদের রান ছিল ৩ উইকেট ১৭৩। এমন সময় রান আউট হয়ে ফিরলেন রজত পাতিদার। অধিনায়ক যখন আউট হলেন তখনও বেঙ্গালুরুর প্রয়োজন ৩২ বলে ৫৯ রান। রোমারিও শেফার্ড, জিতেশ শর্মা, টিম ডেভিডের সঙ্গে ক্রুনাল পান্ডিয়ার মতো ব্যাটার থাকায় কাজটা কঠিন হওয়ার কথা নয় তাদের জন্য। অথচ আচমকা এক ঝড়ে যেন ওলট-পালট হয়ে গেল সবকিছু।
সানরাইজার্স হায়দরাবাদ ও লক্ষ্ণৌ সুপার জায়ান্টসের বিপক্ষে জিততে পারলেই পয়েন্ট টেবিলের সেরা দুইয়ে শেষ করতে পারবে রয়্যাল চ্যালেঞ্জার্স বেঙ্গালুরু। ফলে ফাইনালে যাওয়ার জন্য অন্তত দুটি সুযোগ পাবেন বিরাট কোহলিরা। সূচির কারণে সেরা দুইয়ে থাকলে লাভের সঙ্গে খানিকটা লসও সামাল দিতে হবে বেঙ্গালুরু। প্রধান কোচ অ্যান্ডি ফ্লাওয়ার তাই কোয়ালিফায়ার খেলার জন্য আদর্শ সূচি মানছেন না।
কাঁধের চোটের কারণে আইপিএলের মাঝ পথে ছিটকে গিয়েছিলেন জস হ্যাজেলউড। তবে গুঞ্জন আছে এই পেসার প্লে অফে আবারও রয়্যাল চ্যালেঞ্জার্স বেঙ্গালুরুর হয়ে মাঠে নামতে পারেন। যদিও এই পেসারের ফেরা নিয়ে আনুষ্ঠানিক কোনো ঘোষণা দেয়নি বেঙ্গালুরু কতৃপক্ষ।
এরই মধ্যে এবারের আইপিএলের প্লে অফ নিশ্চিত করেছে রয়্যাল চ্যালেঞ্জার্স বেঙ্গালুরু। প্লে অফে খেলা হচ্ছে না দলটির উইকেটরক্ষক ব্যাটার জ্যাকব বেথেলের। তার অস্থায়ী বিকল্প হিসেবে বেঙ্গালুরু দলে নিয়েছে কিউই উইকেটরক্ষক ব্যাটার টিম সেইফার্টকে।
বিশ্বের সবচেয়ে জনপ্রিয় ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগ আইপিএলে জায়গা করে নিলেন জিম্বাবুয়ের তারকা পেসার ব্লেসিং মুজারাবানি। রয়্যাল চ্যালেঞ্জার্স বেঙ্গালুরু তাকে দলে নিয়েছে প্রোটিয়া পেসার লুঙ্গি এনগিডির পরিবর্তে। টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপ ফাইনালের প্রস্তুতির জন্য ২৬ মে সাউথ আফ্রিকায় ফিরে যাচ্ছেন এনগিডি। আর তাই সুযোগ এসে ধরা দিল মুজারাবানির সামনে।
প্লে-অফের দৌড়ে টিকে থাকতে জয়ের বিকল্প ছিল না কলকাতা নাইট রাইডার্সের সামনে। প্রতিপক্ষ শক্তিশালী রয়্যাল চ্যালেঞ্জার্স বেঙ্গালুরু, ভেন্যু এম চিন্নাস্বামী স্টেডিয়াম। কিন্তু মাঠে বল গড়ানোরই সুযোগ দিল না আকাশ ভাঙা বৃষ্টি।
কাঁধের চোটের কারণে চেন্নাই সুপার কিংসের বিপক্ষে খেলতে পারেননি জশ হ্যাজেলউড। পরের ম্যাচে লক্ষ্ণৌ সুপার জায়ান্টসের বিপক্ষেও অনিশ্চিত ছিলেন অস্ট্রেলিয়ার এই পেসার। ভারত ও পাকিস্তানের মধ্যকার যুদ্ধের জেরে আইপিএল স্থগিত হওয়ায় অস্ট্রেলিয়া ফিরে গেছেন তিনি। ধারণা করা হচ্ছে, এক সপ্তাহের মধ্যে সুস্থ হয়ে উঠলেও হেজেলউডের আইপিএলে ফেরার সম্ভাবনা ক্ষীণ।
আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে কোহলির কোনো অপূর্ণতা নেই। ওয়ানডে বিশ্বকাপ থেকে শুরু করে টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ ও চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফি জিতেছেন তিনি ভারতের হয়ে। তবে আইপিএল জিততে পারেননি পারেননি তিনি। সেই সঙ্গে আরেকটি আক্ষেপ ঠিকই রয়ে গেছে কোহলির। অধিনায়ক হিসেবে অনুর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপ ছাড়া আর কোনো শিরোপার স্বাদ পাননি তিনি।