ওয়েস্ট ইন্ডিজের বিপক্ষে সিরিজের দ্বিতীয় টেস্টের আগে বড় ধরনের বিপর্যয়ের মুখে পড়েছে শ্রীলঙ্কা। ইনজুরি ও অসুস্থতার কারণে চার গুরুত্বপূর্ণ ক্রিকেটারকে ছাড়াই মাঠে নামতে হচ্ছে লঙ্কানদের। শ্রীলঙ্কা ক্রিকেট (এসএলসি) নিশ্চিত করেছে, লাহিরু কুমারা, ভিশভা ফার্নান্দো, রমেশ মেন্ডিস এবং পাথুম নিসাঙ্কা-এই চারজনই অ্যান্টিগায় শুরু হতে যাওয়া দ্বিতীয় টেস্টে খেলতে পারবেন না।
আইপিএলকে শ্রীলঙ্কার ক্রিকেটারদের জন্য একটি বড় সুযোগ মনে করছেন দেশটির ওপেনার পাথুম নিশাঙ্কা। যারা এই মঞ্চে খেলার সুযোগ পান, তাদের সেটি কাজে লাগানো উচিত বলেই জানিয়েছেন দিল্লি ক্যাপিটালসের হয়ে খেলা এই ব্যাটার। দলে কিছু ক্রিকেটার চোটের কারণে না খেললেও যারা সুযোগ পাচ্ছেন, তাদের দায়িত্ব আরও বেশি বলে মনে করেন নিশাঙ্কা।
দুশমন্থ চামিরারের স্লোয়ার ডেলিভারিতে উড়িয়ে মারার চেষ্টায় মিড অনে ক্যাচ দিলেন গ্লেন ম্যাক্সওয়েল। বেশ খানিকটা দৌড়ে এসে ক্যাচ নিতে পারলেন না পাথুম নিশাঙ্কা। ক্যাচ মিসটা বিশ্বাস করতে পারছিলেন না নিশাঙ্কা নিজেই। ডাগ আউটে তখন সবার মুখে হতাশার ছাপ। তবে পরের ওভারে ব্যাকওয়ার্ড পয়েন্টে দাঁড়িয়ে ভুলের প্রায়শ্চিত্ত করলেন নিশাঙ্কা। লাফিয়ে উঠে অবিশ্বাস্য ক্যাচে ফেরালেন সেই ম্যাক্সওয়েলকেই। ফিল্ডিংয়ের পাশাপাশি ব্যাটিংয়ের রীতিমতো তাণ্ডব চালালেন লঙ্কান ওপেনার।
‘আমার যদি কখনো সুযোগ আসে তাহলে অবশ্যই আমি খেলব (বিপিএল)।’ চলতি বছরের জুলাইয়ে ক্রিকফ্রেঞ্জির সঙ্গে আলাপকালে বাংলাদেশ প্রিমিয়ার লিগে (বিপিএল) খেলা নিয়ে এমনটাই বলেছিলেন পাথুম নিশাঙ্কা। কয়েক মাসের ব্যবধানে ডানহাতি এই ব্যাটারের সামনে সুযোগ আসছে। নিশাঙ্কাকে দলে ভেড়াতে জোর চেষ্টা চালাচ্ছে রাজশাহী ওয়ারিয়র্স।
পাথুম নিশাঙ্কা, পুরো নাম পাথুম নিশাঙ্কা সিলভা—জন্ম ও বেড়ে ওঠা গলে। গ্রাউন্ড বয় হিসেবে কাজ করতেন বাবা সুনীল সিলভা। কালুতারা মন্দিরের পাশে ফুল বিক্রি করতেন নিশাঙ্কার মা। ছোটবেলা থেকে অর্থ কষ্টে বেড়ে উঠতে হলেও ক্রিকেটের প্রতি ডানহাতি ব্যাটারের ভালোবাসাটা ছিল প্রবল। সেই ভালোবাসার টানেই হয়ে উঠেছেন শ্রীলঙ্কার নতুন প্রজন্মের অন্যতম সেরা ব্যাটার। কালুতারা বিদ্যালয়ের হয়ে স্কুল ক্রিকেট চ্যাম্পিয়নশিপে নিশাঙ্কা সেঞ্চুরি করেছিলেন প্রেসিডেন্টস কলেজের বিপক্ষে। সেই তো শুরু।
বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের চতুর্থ চক্র শুরু হয়েছে পাথুম নিশাঙ্কার দুর্দান্ত পারফরম্যান্স দিয়ে। বাংলাদেশের বিপক্ষে টেস্ট সিরিজে টানা দুটি সেঞ্চুরি করে শ্রীলঙ্কার হয়ে ম্যাচজয়ী ভূমিকা রেখেছেন এই ডানহাতি ব্যাটার। এই পারফরম্যান্সে আইসিসির জুন মাসের সেরা ক্রিকেটারের দৌড়ে নাম লেখান তিনি। এই তালিকায় তার সঙ্গে আছেন সাউথ আফ্রিকার এইডেন মার্করাম এবং কাগিসো রাবাদা।
‘শটস না খেললে তো রান হবে না।’ কলম্বোতে প্রথম দিনের খেলা শেষে বাংলাদেশের ব্যাটিং ব্যর্থতার জবাবে এমনটাই বলেছিলেন সাদমান ইসলাম। বাংলাদেশের ব্যাটারদের মতো দ্বিতীয় দিনে শটস খেললেন পাথুম নিশাঙ্কা ও দীনেশ চান্দিমালরা। দুই দেশের ব্যাটারদের মাঝে পার্থক্যটা হচ্ছে মুমিনুল হক, মুশফিকুর রহিমরা শটস খেলতে গিয়ে উইকেট বিলিয়ে দিয়ে এসেছেন। একেবারে উল্টো চিত্র নিশাঙ্কা, চান্দিমালদের ক্ষেত্রে। দারুণ সব শটের পসরা সাজিয়ে সারাদিনে বাংলাদেশের বোলারদের নাভিশ্বাস তুলেছেন। দিন শেষে ফিল সিমন্স তাই অকপটে স্বীকার করে গেলেন, নিশাঙ্কা বাংলাদেশকে দেখিয়ে দিয়েছে কিভাবে ব্যাটিং করতে হয়।
ক্যারিয়ারের তৃতীয় টেস্ট সেঞ্চুরিকে ডাবল সেঞ্চুরিতে রূপান্তর করার পথেই ছিলেন পাথুম নিশাঙ্কা। তবে শেষ বিকেলে এসে পথ হারিয়ে ফেলেন শ্রীলঙ্কান ওপেনার। নতুন বল হাতে নিয়েই ডাবল সেঞ্চুরির সম্ভাবনা জাগানো নিশাঙ্কাকে বোল্ড করে ফিরিয়েছেন হাসান মাহমুদ। শেষ বিকেলে বাংলাদেশে নিশাঙ্কার উইকেট পেলেও গল টেস্টের তৃতীয় দিনের সবটা জুড়েই ছিল শ্রীলঙ্কা। নিশাঙ্কার ক্যারিয়ারসেরা ইনিংসের দিনে ৪ উইকেটে ৩৬৮ রান তুলেছে স্বাগতিকরা। এখনো বাংলাদেশের চেয়ে ১২৭ রানে পিছিয়ে রয়েছে তারা। লঙ্কানদের চেয়ে এগিয়ে থাকলেও তৃতীয় দিনটা বাংলাদেশ কাটিয়েছে হতাশায়। ৯৩ ওভার বোলিং করে কেবল চারটি উইকেট নিতে পেরেছে সফরকারীরা।