|| ডেস্ক রিপোর্ট ||

এক সময় অস্ট্রেলিয়ার টেস্ট দলে নিয়মিত মুখ ছিলেন জো বার্নস। ধারাবাহিকভাবে ভালো খেলে অস্ট্রেলিয়ার নিয়মিত ওপেনার হয়ে উঠেছিলেন তিনি। কুইন্সল্যান্ডের হয়ে শেফিল শিল্ডে দুর্দান্ত পারফরম্যান্স করে ২০১৪ সালে ভারতের বিপক্ষে ব্যাগি গ্রিন মাথায় দিয়ে অভিষেক টেস্ট খেলেছিলেন তিনি।

প্রথম টেস্টে ভালো না করলেও সিডনিতে দ্বিতীয় টেস্টে জোড়া হাফ সেঞ্চুরি করে নির্বাচকদের আস্থার প্রতিদান দিয়েছিলেন বার্নস। এরপর নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে ব্রিজবেন টেস্টে ৭১ রানের পর ১২৩ বলে ১২৯ রানের ইনিংস খেলে সবার নজর কাড়েন এই ব্যাটার।

পরের বছর নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে ক্রাইস্টচার্চে ১৭০ রানের আরেকটি ইনিংস খেলে অস্ট্রেলিয়া দলে নিজের জায়গা পাকা করেছিলেন বার্নস। অবশ্য ক্যারিয়ারের শুরুর সেই ধারা অব্যাহত রাখতে পারেননি বেশিদিন। ২০১৬ সালেই অজি দলে জায়গা হারান তিনি। এরপর ফিরলেও পুরোনো ফর্ম খুঁজে পাননি।

এর মধ্যেই শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে ক্যানবেরায় খেলেন ক্যারিয়ার সেরা ১৮০ রানের ইনিংস। ২০১৮ সালে একটি মাত্র টেস্ট খেলেই আবার বাদ পড়েন। পরের বছর আবার ফিরেও সুবিধা করতে পারেননি। ২০২০ সালে ভারতের বিপক্ষে মেলবোর্নে খেলেন ক্যারিয়ারের শেষ টেস্ট।

এমন প্রতিভাবান ব্যাটাররকে হারিয়ে হয়তো আক্ষেপ করেছেন অনেক ক্রিকেট ভক্ত। সেই আক্ষেপ পূরণ করতে নতুন চ্যালেঞ্জ নিয়ে হাজির হচ্ছেন বার্নস। এবার তাকে খেলতে দেখা যাবে ইতালির হয়ে। মূলত ভাইয়ের স্বপ্ন পূরণ করতেই নতুন দলের হয়ে আবারও মাঠে হাজির হচ্ছেন তিনি।

২০২৬ টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে খেলার লক্ষ্যে বাছাইপর্বে অংশ নিতে যাচ্ছে ইতালি। ৯ জুন থেকে ১৬ জুন রোমে সাব রিজিওনাল বাছাইপর্বে মাঠে নামবে তারা। সেখানেই খেলতে দেখা যাবে বার্নসকে। অস্ট্রেলিয়ার হয়ে ১৫ নম্বরে জার্সি নিয়ে খেললেও ইতালিতে তিনি ভাইয়ের রেখে যাওয়া ৮৫ নম্বর জার্সি নিয়ে খেলবেন।

সম্প্রতি এক সাক্ষাৎকারে বার্নস বলেছেন, 'এটা স্রেফ একটি জার্সি বা একটি সংখ্যা নয়। এটা সেই মানুষগুলির জন্য, আমি জানি যারা ওপর থেকে গর্ব নিয়ে তাকিয়ে আছে নিচে। এই ফেব্রুয়ারিতে আমার ভাই চলে গেছেন দুঃখজনকভাবে। শেষ যে দলে তিনি খেলেছেন, সেই নর্দান ফেডারেলসে তার জার্সি নম্বর ছিল ৮৫ (তার জন্মের বছরও)।'

তিনি আরও বলেন, 'ভাইয়ের মৃত্যুর পর এই দিন, সপ্তাহ ও মাসগুলি আমার জন্য ছিল কল্পনাতীত কঠিন। খুব গর্ব নিয়ে বলতে পারছি না, নিত্যদিনের এই লড়াইয়ে আমি ক্রমাগত হারছি। ছেলেবেলায় তার সঙ্গে ঘণ্টার পর ঘণ্টা খেলে এবং তার সঙ্গে সম্পর্কই আমাকে শিখিয়েছে এই খেলাটিকে ভালোবাসতে। আমার হৃদয়ের একটি অংশ সবসময় তার অভাব অনুভব করেই যাবে। পাশাপাশি এই শার্ট তার চেতনাকে বয়ে নিয়ে যাবে এবং আমাকে শক্তি জোগাবে।'

বার্নস অস্ট্রেলিয়ার হয়ে শুরু সাদা পোশাকেই নয় খেলেছেন সীমিত ওভারের ক্রিকেটেও। অজিদের হয়ে ২৩ টেস্টে চার সেঞ্চুরিতে ও সাত হাফ সেঞ্চুরিতে ১ হাজার ৪৪২ রানের পাশাপাশি ৬টি ওয়ানডে খেলেছেন তিনি। ওয়ানডে অভিষেকেই পেয়েছিলেন হাফ সেঞ্চুরির দেখা। পরের ম্যাচে আরও ৪৪। তবে বাকি চার ম্যাচে ধারাব??হিকভাবে রান না করায় বাদ পড়েছিলেন বার্নস। এবার ইতালির হয়ে নতুন স্বপ্ন দেখছেন আক্ষেপ রেখে অস্ট্রেলিয়ার ক্রিকেট থেকে বিদায় নেয়া এই ক্রিকেটারের।